Le terme «eau de cèdre» est utilisé de plusieurs manières différentes, mais le plus généralement, il fait référence à une eau d’une composition plutôt unique que l’on trouve dans des régions telles que les Pine Barrens du New Jersey. Cette eau a une couleur foncée distinctive et un parfum terreux qui rappelle à certaines personnes le cèdre, ce qui explique son nom.
L’eau de cèdre se forme lorsqu’on laisse l’eau reposer dans un sol très acide avec une teneur élevée en minerai de fer. Le minerai de fer décolore l’eau et l’acide empêche la présence de micro-organismes qui pourraient autrement proliférer et clarifier l’eau. Ce type d’eau peut également se développer lorsque des arbres aux feuilles très tanniques, comme les chênes, se trouvent à proximité d’un cours d’eau et déposent leurs feuilles dans l’eau, provoquant sa décoloration avec le temps. Les lacs, les étangs, les rivières et les ruisseaux peuvent tous développer de l’eau de cèdre.
Habituellement, l’eau de cèdre n’est pas nocive. Il peut sentir un peu étrange, et il peut avoir un aspect sombre qui est rebutant, mais ce n’est pas toxique ou dangereux. Cependant, c’est généralement une bonne idée d’éviter de le boire, car il peut perturber l’estomac. De nombreuses zones au sol acide et riche en fer développent des dépôts d’eau de cèdre, notamment les forêts pygmées de Californie et les mangroves que l’on trouve dans de nombreuses régions tropicales du monde.
Parfois, de l’eau de mauvaise qualité, comme de l’eau boueuse ou de l’eau de cèdre, pénètre dans un approvisionnement en eau municipal et donne à l’eau des robinets une odeur terreuse ou une couleur foncée. Cette eau est généralement potable car elle a été soumise à des systèmes de purification, mais elle peut être troublante à regarder et elle peut donner une saveur ou une odeur étrange aux aliments. Pour cette raison, les agences de travaux publics essaient généralement de résoudre ce problème rapidement lorsqu’il se présente.
Plusieurs villes s’approvisionnent en eau à partir de plans d’eau nommés d’après le cèdre, comme le lac Cedar et la rivière Cedar. Ces villes peuvent faire référence à « l’eau de cèdre » lorsqu’elles décrivent leur source d’eau, en faisant référence au fournisseur d’eau, plutôt qu’à l’état de leur eau.
Plusieurs entreprises vendent également des produits étiquetés comme eau de cèdre, qui contiennent de l’eau avec de l’essence de cèdre. Ces produits sont conçus pour être utilisés pour rafraîchir le linge et les chambres, car l’odeur du cèdre peut être très rafraîchissante et agréable. Ils peuvent également être utilisés dans les saunas plus anciens pour restaurer l’odeur de cèdre que de nombreuses personnes associent aux saunas, ou dans les nouveaux saunas fabriqués avec des bois autres que le cèdre.