Lorsque les gens vivent à proximité les uns des autres, ils doivent souvent décider si des modifications sont nécessaires dans leur environnement pour rendre la vie plus facile ou plus pratique. Tout au long de l’histoire, les gouvernements se sont tournés vers les projets de travaux publics pour améliorer la qualité de vie telle qu’ils la définissaient. Habituellement, l’idée derrière l’amélioration des structures d’une société est que celles-ci profiteront au public, et à l’ère moderne, la plupart du temps, les projets de travaux publics sont financés par un gouvernement central, ou un gouvernement d’État ou de ville.
La liste des projets de travaux publics est longue et, fondamentalement, ceux-ci peuvent être définis comme des efforts visant à construire des choses qui profiteront à une communauté. Ces structures peuvent inclure des éléments tels que des canaux, des ponts, des extensions d’autoroutes ou des aéroports. Celles-ci sont souvent appelées améliorations internes car elles traitent spécifiquement de l’infrastructure d’une culture ou de la structure dont la société a besoin pour fonctionner à un niveau attendu.
D’autres types de projets de travaux publics peuvent être destinés à l’amélioration générale de la société ou à l’amélioration de certains segments de son économie. Construire des écoles, des hôpitaux ou des bibliothèques pourrait être décrit comme le premier. Alternativement, un projet pourrait développer des moyens d’accéder aux ressources, telles que la construction de mines pour obtenir du charbon, afin d’améliorer les perspectives économiques de la société.
Il existe plusieurs façons de visualiser les projets de travaux publics. À tout moment, la plupart des gouvernements travaillent à l’amélioration de l’infrastructure ou continuent de financer les réparations de son infrastructure actuelle. De nouveaux projets peuvent être entrepris s’ils bénéficient du soutien du public, ou s’ils sont jugés très nécessaires.
L’une des raisons pour lesquelles un gouvernement peut soutenir un grand nombre de projets de travaux publics est de créer de plus grandes opportunités d’emploi. La construction d’un hôpital offre une chance à davantage de médecins, d’infirmières et d’autres personnes dans le domaine médical d’obtenir un emploi. La construction d’une autoroute emploie des ingénieurs, des ouvriers du bâtiment et bien d’autres.
L’emploi peut être à court ou à long terme selon l’étendue du projet et son utilisation par la suite. Une autoroute, une fois construite, n’emploie pas nécessairement de personnes, mais peut permettre à certains de parcourir plus facilement de longues distances pour se rendre au travail. Un hôpital ou une école, par contre, peut rester une source constante d’emploi dans la communauté, à condition qu’il reste des fonds pour continuer à l’exploiter.
Les projets de travaux publics sont souvent mentionnés en Amérique en conjonction avec la Dépression, le New Deal et la création de la Public Works Administration (PWA). Au lendemain de la Grande Dépression, le gouvernement, dirigé par le président Franklin Roosevelt, a cherché à augmenter considérablement les dépenses publiques sur un certain nombre de projets de construction. Cela a aidé dans un sens en employant des travailleurs qui étaient confrontés à de grandes difficultés en raison du taux de chômage élevé. Un autre avantage était qu’il a favorisé une certaine reprise économique, bien que les critiques aient fait valoir que les montants dépensés n’étaient pas aussi importants que requis.
Les projets entrepris par la PWA comprennent la construction du tunnel Lincoln et du barrage de Coulee. La plupart des gens connaissent peut-être mieux les bâtiments PWA qui existent encore aujourd’hui dans de nombreuses communautés, comme de nombreuses écoles, bibliothèques et hôpitaux. Par exemple, plus de 60 % des écoles construites entre 1933 et 1939 étaient des projets initiés par la PWA.
Bien qu’une grande partie de l’accent mis sur les travaux publics puisse tourner autour du New Deal, ces projets ne doivent certainement pas être considérés comme exclusifs à une période ou à un pays. Les nouveaux bâtiments ou structures payés par le gouvernement (et cela signifie généralement les contribuables) sont des événements relativement courants. Il existe un grand précédent historique pour les cultures améliorant la société à travers ces œuvres. Les sociétés anciennes qui construisaient des routes, irriguaient de vastes étendues de terres agricoles ou qui construisaient des barrages et des canaux pour empêcher les inondations étaient tout aussi soucieuses de résoudre les problèmes de leurs cultures uniques que les gouvernements qui instituent ces travaux aujourd’hui. Des questions subsistent quant au coût individuel de ces projets, et les gouvernements peuvent contester la valeur de chaque projet proposé et si le résultat final d’un ouvrage public justifie l’investissement en temps et en argent qu’il implique.