Un récepteur de la douleur est un type de cellule nerveuse qui est principalement responsable de la réception et de la transmission des signaux de stimulation de diverses terminaisons nerveuses au cerveau, qui seront généralement interprétés comme de la douleur. Les récepteurs fonctionnent en libérant des substances chimiques appelées « neurotransmetteurs » qui traversent les nerfs, la colonne vertébrale et le cerveau à des vitesses très élevées. L’ensemble du processus de transmission de la douleur est appelé nociception, et les récepteurs de la douleur présents dans la plupart des tissus corporels sont appelés nocicepteurs. Les récepteurs sont présents dans la plupart des parties du corps et répondent à un large éventail de stimuli ; ils sont prolifiques chez les humains ainsi que chez la plupart des animaux, et sont le principal moyen par lequel la douleur est ressentie.
Où ils se trouvent
Les êtres humains ont un système nerveux étendu, qui constitue également la base de la plupart des sensations et de nombreuses tâches de mouvement musculaire et de coordination. La douleur est une sensation qui est généralement ressentie en association avec une sorte de dommage ou de traumatisme et qui résulte généralement de signaux nerveux et de relais chimiques qui commencent par des récepteurs spécifiques à la douleur. Ceux-ci existent sur presque toutes les terminaisons nerveuses bien qu’ils aient tendance à être plus prolifiques dans la peau, les muscles et les articulations; ils sont également fréquents dans les tissus conjonctifs et les organes internes.
Dans la plupart des cas, ils ne sont constitués que de quelques cellules très particulières, ce qui les rend difficiles à remarquer ou à observer sans équipement spécial. Les chercheurs savent qu’ils existent, cependant, en raison des manières dynamiques dont ils réagissent à la stimulation et des étapes par lesquelles ils transmettent les signaux des parties les plus éloignées du corps au centre de la douleur dans le cerveau. Au niveau individuel, les récepteurs sont donc très petits, mais chacun fait partie d’un système vaste et dynamique de signaux et d’échanges.
Comment ils sont activés
Les récepteurs sont activés en réponse à une sorte de stimulation, qu’elle soit interne ou externe. Piquer un doigt avec une épingle est un exemple de stimulation externe, alors que quelque chose comme un intestin tordu ou un intestin bloqué est interne. Les récepteurs situés aux extrémités des nerfs les plus proches où cette stimulation a lieu sont généralement ceux qui sont chargés de la cataloguer et de l’envoyer ensuite le long du nerf dans le système nerveux principal et, finalement, vers le cerveau.
Lorsque des tissus ou d’autres parties du corps sont endommagés, ils dégagent généralement des substances chimiques appelées « second messagers ». Les seconds messagers importants comprennent la bradykinine, les prostaglandines, l’histamine, la sérotonine, les leucotriènes et le potassium. Lorsque les terminaisons nerveuses détectent leur présence à proximité, elles activent généralement leurs centres de douleur.
Différences dans le type de nerf
La science derrière la façon dont tout cela se déroule peut être quelque peu compliquée, mais elle a souvent le plus de sens lorsqu’elle est prise nerf par nerf. Les fibres nerveuses périphériques qui contiennent ces types de récepteurs sont des nerfs afférents. Cela signifie qu’ils envoient des impulsions nerveuses vers le cerveau et la moelle épinière. Il existe deux principaux types de nocicepteurs afférents dans les tissus : les fibres sensorielles A-delta et C-sensorielles.
Les fibres A-delta sont des nerfs myélinisés, ce qui signifie qu’elles sont recouvertes d’un bouclier protecteur lisse ; en conséquence, ces nerfs transmettent généralement très rapidement les impulsions douloureuses. Les récepteurs de la douleur sur les fibres A-delta sont activés en réponse à une douleur aiguë et bien localisée qui nécessite une réaction immédiate. Ce type de stimulus douloureux est parfois appelé « douleur somatique » et implique généralement des lésions de la peau ou des muscles.
En revanche, les fibres de douleur sensorielle C ont des récepteurs qui sont activés en réponse à des stimuli de douleur sourds, douloureux ou mal localisés. Ces fibres douloureuses ne sont pas myélinisées et, par conséquent, les impulsions nerveuses sont généralement transmises plus lentement. Les fibres nerveuses sensorielles C réagissent à ce qu’on appelle la «douleur viscérale», qui est généralement causée par des dommages aux organes internes.
Parcours du signal de douleur
Une fois que le deuxième stimulus messager est transmis le long des nerfs afférents, il doit passer par la corne dorsale de la moelle épinière. C’est ce qu’on appelle la « station relais » pour les signaux de douleur et c’est là que les stimuli douloureux sont transmis aux différentes parties du cerveau. Certaines impulsions douloureuses sont transmises directement au thalamus et au tronc cérébral pour une réponse rapide, tandis que d’autres sont envoyées au cortex frontal du cerveau pour un traitement ultérieur. C’est dans le cortex frontal qu’a lieu la prise de conscience consciente de la douleur.
La réponse du cerveau
La dernière étape du processus de transmission de la douleur est une réponse du cerveau pour dire au corps comment réagir. Ces instructions sont transportées sous forme d’impulsions le long des nerfs efférents, loin du cerveau. Lors de la transmission de la douleur, de nombreuses substances peuvent être libérées dans le cerveau et la moelle épinière, ce qui augmente ou diminue la perception du stimulus douloureux. Ceux-ci sont appelés médiateurs neurochimiques et comprennent les endorphines, qui sont des analgésiques naturels, ainsi que la sérotonine et la noradrénaline, qui améliorent la perception de la douleur par une personne.
Bases anti-douleur
Les analgésiques, parfois appelés « analgésiques », agissent généralement en ciblant les messagers secondaires et les médiateurs neurochimiques. Si un médicament inhibe la libération de seconds messagers, les récepteurs de la douleur ne seront pas activés, l’impulsion de la douleur n’atteindra pas le cerveau et la personne ne percevra pas la douleur du tissu endommagé. La même chose se produit si la réponse du cerveau est retardée ou neutralisée. Dans la plupart des cas, les médicaments ne peuvent offrir que des solutions temporaires et ne sont généralement pas capables de guérir le problème sous-jacent. Tout ce qu’ils font, c’est empêcher une personne de ressentir la douleur associée à la blessure ou aux dommages.