Un lymphocyte est un type de globule blanc qui fait partie du système immunitaire. Le rôle des lymphocytes consiste à reconnaître les particules nocives, ou antigènes, et à mettre en œuvre des processus pour les traiter. Il existe différents types de lymphocytes, appelés lymphocytes T, lymphocytes B et cellules tueuses naturelles, et leurs rôles diffèrent en conséquence. Les cellules T et les cellules tueuses naturelles détruisent les cellules nocives et certaines cellules T activent d’autres cellules immunitaires. Les cellules B produisent des anticorps, et les cellules B et T créent des cellules mémoire qui se souviennent des menaces.
Les lymphocytes sont produits à l’intérieur de la moelle osseuse avant de se déplacer vers des zones du système lymphatique telles que la rate, le thymus et les ganglions lymphatiques. L’apparence ainsi que le rôle des lymphocytes peuvent varier. La cellule AT ou B est un exemple de ce qu’on appelle une cellule agranulaire, où le gel ou le cytoplasme qui remplit la cellule est clair et le noyau est rond. Les cellules tueuses naturelles sont de gros lymphocytes granuleux, avec des granules visibles contenus dans leur cytoplasme et un noyau lobé.
Les cellules B et T ont des récepteurs à leur surface qui reconnaissent des antigènes spécifiques. Ces antigènes peuvent être tout ce qui menace le corps, comme des virus, des bactéries, des molécules allergiques ou des toxines. Le rôle des lymphocytes du type cellules tueuses naturelles n’est pas aussi spécifique et ils peuvent reconnaître de nombreux types d’antigènes différents, y compris les cellules infectées et certaines cellules tumorales.
Les lymphocytes T peuvent être subdivisés en lymphocytes T auxiliaires et en lymphocytes T tueurs. Les lymphocytes T auxiliaires ont probablement le rôle le plus important des lymphocytes dans le système immunitaire. Ils activent d’autres cellules immunitaires, y compris les cellules T tueuses et les cellules B. Le rôle principal des cellules T tueuses est de détruire les cellules qui ont été infectées par des virus. Ils peuvent également attaquer les cellules cancéreuses et les cellules infectées par des bactéries.
Les lymphocytes B sont activés lorsqu’ils se lient à leurs antigènes spécifiques. Ensuite, ils se divisent en deux types de cellules différents, appelés cellules mémoire et plasmocytes. Un rôle important des lymphocytes est la production d’anticorps, et les plasmocytes en sont responsables. Ils sont capables de produire et de libérer rapidement des milliers d’anticorps qui entrent dans la circulation, prêts à se fixer aux antigènes.
Certains antigènes, tels que les virus, peuvent être neutralisés lorsque des anticorps s’y attachent. Un revêtement d’anticorps peut également rendre un antigène plus attrayant pour une cellule appelée phagocyte, qui peut alors le manger et le détruire. L’autre type de cellule produite par les lymphocytes B, la cellule mémoire, se souvient des antigènes afin que le corps puisse réagir plus rapidement s’ils attaquent à nouveau.