Les femmes ont joué un rôle important dans la mythologie de diverses cultures tout au long de l’histoire de l’humanité. Certaines femmes de la mythologie possédaient des pouvoirs magiques, allant de la capacité de prédire le destin d’une personne à la détermination de ce destin elles-mêmes. Les femmes ordinaires de la mythologie accompagnent souvent les héros masculins ; d’autres sont des figures héroïques à part entière. Certains mythes de la création proposent une figure féminine principale qui est la mère de la race humaine. Dans la mythologie de nombreuses cultures, les déesses créatrices donnent également naissance à toute l’existence.
Les rôles des femmes dans la mythologie varient selon la culture et l’époque. Beaucoup d’entre eux, cependant, ont des caractéristiques similaires dans de nombreuses mythologies mondiales ; ceux-ci sont appelés archétypes. Un archétype féminin courant est la femme sage qui offre des conseils ou des prédictions pour l’avenir, analogue au vieil homme sage, qui joue un rôle similaire. Une version sinistre de cet archétype est la sorcière, comme les Weird Sisters qui prédisent le malheur dans Macbeth de Shakespeare. Ces personnages sont basés sur des figures mythologiques, y compris les Moirae, ou Parques, de la mythologie grecque, qui ont déterminé la vie et la mort humaines.
Certaines femmes de la mythologie, comme Andromède des mythes grecs, n’ont existé que pour être sauvées par des figures héroïques comme Persée. D’autres étaient plus proactifs; Ariane, amante du héros grec Thésée, lui a fourni une épée et une pelote de ficelle pour qu’il puisse tuer le Minotaure et échapper au grand labyrinthe appelé le Labyrinthe. De telles femmes ne sont pas à prendre à la légère ; Médée a aidé le héros grec Jason dans sa quête de la Toison d’or, mais lorsqu’il l’a trahie pour une autre femme, elle a riposté en assassinant leurs enfants. Ceci est célèbre dépeint dans la tragédie grecque classique d’Euripède Médée. Dans de nombreux mythes, Médée était une enchanteresse, l’unissant à l’archétype de la sorcière.
De nombreuses femmes dans la mythologie ont été dépeintes comme des déesses. Le panthéon grec comprend Artémis, déesse de la lune ; Athéna, déesse de la sagesse ; et Aphrodite, déesse de l’amour. Dans la mythologie hawaïenne, Pelé est la déesse des volcans. Les traditions bouddhistes d’Extrême-Orient vénèrent Guanyin comme un bodhisattva, un être éveillé qui aide les autres à atteindre la sagesse. Certaines déesses sont les sujets de leurs propres légendes héroïques. Par exemple, la déesse babylonienne Ishtar descend dans le monde souterrain pour sauver son amant de la mort.
Dans la mythologie grecque, Pandore était la première femme à avoir accidentellement déclenché les troubles du monde en ouvrant une boîte interdite. Cela a des parallèles avec l’histoire biblique d’Eve et la légende nordique d’Embla, toutes deux considérées comme les ancêtres, ou les parents, de toute l’humanité. Dans d’autres traditions, telles que l’hindouisme et les mythes sumériens, une déesse mère a donné naissance au cosmos, littéralement ou autrement. Cela correspond au rôle réel que jouent les femmes dans la procréation de la race humaine. Certains érudits pensent que ces croyances de déesse mère étaient autrefois répandues, mais ont été supplantées par les religions patriarcales au début de l’histoire de l’humanité.