Le système nerveux central (SNC) contrôle le fonctionnement de tout le corps. Les stimulants du système nerveux central sont des médicaments ou des substances qui stimulent ou excitent le système nerveux central, donnant à l’utilisateur une énergie accrue, une humeur élevée et une vigilance accrue. Certains stimulants, comme la caféine et le ginseng, sont disponibles en vente libre. D’autres, comme les amphétamines, sont disponibles sur ordonnance, et d’autres encore, comme la cocaïne, ne sont pas approuvés pour un usage légal dans certains pays. Les stimulants peuvent augmenter la fréquence cardiaque, la pression artérielle et la température corporelle.
La caféine, une substance que l’on trouve couramment dans le café, le thé et de nombreux sodas, est l’un des stimulants du SNC les plus courants. Les effets de la caféine sont typiques de la plupart des stimulants : un utilisateur peut se sentir plus éveillé, plus énergique et peut avoir une capacité accrue à se concentrer. Une consommation élevée de caféine, cependant, peut sur-stimuler le système nerveux central, produisant de la fatigue, des tremblements et des difficultés de concentration.
Il existe une grande variété de drogues psychoactives qui agissent également comme de puissants stimulants du système nerveux central. Des exemples de ces stimulants, ou « supérieurs », sont la cocaïne, la méthamphétamine, l’ecstasy et les amphétamines. Ces substances ne sont généralement pas approuvées pour un usage légal et sont considérées comme des drogues récréatives illégales. Les stimulants peuvent être sniffés par le nez, fumés, avalés ou injectés directement dans la circulation sanguine. La méthode d’utilisation dépend du médicament spécifique. La cocaïne, par exemple, se présente généralement sous forme de poudre qui est reniflée par le nez, tandis que l’ecstasy est généralement avalée sous forme de pilule.
Certaines amphétamines sont disponibles sous forme de prescription et ont une application thérapeutique médicale. Ces médicaments sur ordonnance, tels que le méthylphénidate (Ritalin®), sont souvent utilisés pour traiter le trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH). Lorsqu’ils sont pris à des doses soigneusement régulées, ces médicaments agissent sur le système nerveux pour rendre les patients plus alertes et mieux capables de se concentrer. L’utilisation récréative de ces drogues est fortement déconseillée car elles peuvent créer une accoutumance et une surdose peut provoquer des vomissements, des convulsions et une perte de conscience. Si un patient présente l’un de ces symptômes, même s’il prend une dose prescrite, il doit être emmené immédiatement aux urgences.
Les stimulants du système nerveux central agissent généralement rapidement sur le cerveau, provoquant la libération de grandes quantités de dopamine chimique, ce qui produit une sensation de plaisir. Cette poussée de dopamine provoquera souvent une euphorie et un plaisir intense, mais peut également créer de l’anxiété et de l’agitation. Les stimulants sont différents des dépresseurs et des hallucinogènes, qui créent tous deux une humeur altérée par des réactions chimiques avec un produit chimique du cerveau, ou neurotransmetteur, appelé sérotonine.