Les premières études sur l’interaction parasociale ont commencé en 1956, lorsque les sociologues ont examiné comment les gens percevaient les personnalités de l’actualité. Ils ont découvert que les relations avec les présentateurs de nouvelles reflétaient les relations dans la vie réelle. Les téléspectateurs considéraient leur présentateur de nouvelles préféré comme un ami dont l’opinion était crédible. Cette étude a trouvé une corrélation entre le temps que les participants à l’étude ont passé à regarder la télévision et le degré d’interaction parasociale.
Des expériences ultérieures ont porté sur les feuilletons et sur la manière dont les relations se développent grâce à des visionnages fréquents. Ces études ont révélé que les téléspectateurs se sentaient vraiment préoccupés par ce qui était arrivé aux stars de ces émissions. Les téléspectateurs ont développé une intimité avec les personnages et les événements présentés à la télévision ont eu un impact sur leur vie. L’interaction parasociale explique pourquoi les gens pleurent en regardant un mariage à la télévision ou se sentent tristes si leur personnage préféré souffre de douleur émotionnelle.
Certains chercheurs ont découvert que l’interaction parasociale répond à des besoins non satisfaits dans la vie réelle. Plus une personne se sent seule ou isolée, plus le degré de relation avec les personnages de la télévision ou les présentateurs de nouvelles est élevé. Les personnes ayant peu de relations interpersonnelles ressentaient des liens plus forts avec les personnages de fiction, et les femmes étaient plus touchées que les hommes.
Cette théorie s’applique également aux personnes qui lisent des romans d’amour historiques, principalement lus par des femmes. Une étude de ces romans et de l’interaction parasociale a découvert que certaines femmes se rapportent aux héroïnes des romans et les considèrent comme des amies. Les lecteurs se forment une image mentale du personnage à partir de passages descriptifs dans les livres et peuvent s’identifier à la lutte interpersonnelle du personnage pour trouver l’amour. Des recherches ont révélé que certaines femmes utilisaient ces romans pour échapper à la solitude dans leur vie.
Le degré d’interaction parasociale dépend de plusieurs facteurs. Les personnages qui présentent des attitudes similaires à celles du spectateur suscitent une réponse connectée. L’attractivité joue également un rôle dans la façon dont les gens réagissent aux personnalités de la télévision, ainsi que dans la convivialité perçue. Chez les personnalités de la radio, la qualité de la voix peut suggérer une interaction parasociale. Certains téléspectateurs et auditeurs interrogés pour la recherche ont déclaré qu’ils voulaient rencontrer ou parler à la personne qu’ils considéraient comme un ami et qu’ils la manquaient lorsqu’ils étaient absents de l’émission.
Plus récemment, des études ont été menées sur l’influence des blogs interactifs sur Internet et l’effet sur l’interaction parasociale. Une étude s’est penchée sur les candidats politiques qui offraient la possibilité d’interagir via le Web. Il a trouvé une intimité perçue développée chez certaines personnes qui lisent ou participent à des blogs. Certaines personnes ont jugé ces relations aussi importantes que les relations dans la vie réelle.