Le psychiatre Carl Jung, né au 19e siècle et extrêmement influent dans les domaines jumeaux de la psychologie et de la psychiatrie au 20e siècle, croyait que les images métaphoriques qu’il appelait archétypes se manifestaient dans toutes les cultures avec à peu près les mêmes significations. Les symboles archétypiques qui représentent les désirs et les peurs humains les plus fondamentaux peuvent être trouvés dans la narration orale, les contes écrits et les œuvres d’art visuelles. Bien que ces symboles puissent être identifiés et célébrés par des œuvres d’art, ils proviennent de la psyché humaine et sont des visiteurs fréquents des rêves.
Une fois identifiés, les symboles archétypaux peuvent être manipulés artistiquement. Ils jaillissent de l’inconscient, ils sont donc imprégnés d’un sentiment de mystère et de sens profond. Les images et les symboles archétypiques peuvent contribuer et même infiltrer les expressions culturelles, mais ils ne sont pas eux-mêmes des artefacts culturels car ils précèdent toute manifestation particulière de la culture.
Parmi les symboles archétypaux les plus primitifs figurent la mère, le filou et la renaissance. Les images de la mère se trouvent non seulement dans des figures maternelles telles que Mère Marie ou Mère Thérèse, mais dans l’idée de Gaïa, ou Mère Terre. L’archétype de la mère est la source et l’origine de la vie, le nourricier et la source d’acceptation et d’amour.
Le filou, d’autre part, se manifeste comme un coyote enjoué mais méchant dans de nombreux contes amérindiens, un personnage qui trompe ceux qui ne peuvent pas égaler son esprit vif et ses actions plus rapides. Une autre figure de filou est le propre Puck de Shakespeare, qui manipule l’amour et le désespoir pour son propre plaisir égoïste. Même le diable lui-même est une manifestation du filou.
La renaissance est un archétype jungien qui possède des dizaines de représentations symboliques. Les chrétiens le reconnaîtront dans la résurrection du Christ lorsqu’il revint d’entre les morts le troisième jour suivant son meurtre. La renaissance en tant que métaphore centrale est cependant bien plus ancienne que l’histoire de Jésus. Les premiers humains ont reconnu et glorifié le cercle de la vie, de la mort et de la renaissance des cultures qui se sont réensemencées et ont créé une nouvelle vie année après année. En effet, même la capacité d’une femme à se recréer en faisant et en logeant un enfant dans son ventre jusqu’au moment de sa naissance, symboliquement sa propre renaissance, participe à ce symbole archétypal.
Les significations universelles exprimées par les symboles archétypaux sont comprises en dehors du langage, bien qu’elles se manifestent souvent à travers la parole écrite ou parlée. Les masques sont souvent merveilleusement symboliques, des masques familiers de joie et de tristesse que le monde du théâtre a pris comme sa propre métaphore aux masques primitifs représentant des dieux et des démons. L’universalité des archétypes peut être constatée dans la similitude des dessins de monstres, de créatures ailées et même de mères et de pères, bien que les enfants qui ont créé ces dessins puissent provenir de cultures du monde entier.