Casus belli est une expression latine qui signifie littéralement occasion de guerre. Il est souvent traduit par une cause de guerre ou un cas de guerre, et il est utilisé pour décrire un incident qui devient le catalyseur d’un conflit militaire. En règle générale, une nation doit fournir à la communauté internationale un casus belli avant de faire la guerre à une autre nation, et si une nation s’attend à invoquer l’aide d’alliés, une telle cause est critique. Le terme casus bellum est également utilisé de la même manière.
Dans certains cas, un casus belli peut être un incident qui provoque directement une guerre, comme une frappe préventive ou une invasion. Dans ce cas, la communauté internationale soutient souvent le conflit, sous prétexte qu’une nation doit se défendre lorsqu’elle est menacée. Dans d’autres cas, la cause peut être un prétexte ou une justification de guerre, auquel cas les motifs de guerre peuvent être un peu plus obscurs, et une nation peut avoir du mal à convaincre la communauté internationale que ses actions sont appropriées.
Un exemple classique de casus belli était l’assassinat de l’archiduc Ferdinand en 1914, qui a provoqué la guerre de l’Autriche-Hongrie contre la Serbie, entraînant finalement une grande partie de l’Europe dans la guerre et déclenchant la Première Guerre mondiale. Un autre fut le bombardement japonais du port américain de Pearl Harbor en 1941, qui provoqua la déclaration de guerre des États-Unis au Japon, et donc aux puissances de l’Axe.
Dans un concept connexe, un casus foederis, une nation utilise un casus belli comme justification pour demander l’aide d’alliés. Un casus foederies nécessite un accord ou un traité existant entre deux alliés. Lorsque les États-Unis ont été attaqués en 2001, par exemple, l’Organisation du Traité de l’Atlantique Nord (OTAN) a invoqué l’article 5, qui stipule qu’une attaque contre un membre est considérée comme une attaque contre tous. Une aide pourrait alors être offerte, car les États-Unis avaient un casus belli clair sous la forme d’attentats terroristes qui semblaient être liés à l’Afghanistan.
Les arguments en faveur de la guerre ne sont pas toujours clairs et sont parfois fortement manipulés. Les circonstances entourant l’incident du golfe du Tonkin utilisées par les États-Unis pour justifier la guerre du Vietnam, par exemple, ont été fortement remises en question rétrospectivement par des historiens qui ont suggéré que la situation pourrait avoir été créée artificiellement pour manipuler le public américain. Dans d’autres cas, une nation a eu un casus belli clair et elle a choisi de tenter de résoudre la situation par des pourparlers de paix et des négociations, une approche que beaucoup de gens jugent préférable de tirer d’abord et de poser des questions plus tard.