Lorsqu’il s’agit de motiver les masses à passer à l’action, les faits clairs ne suffisent parfois pas. Les personnes qui entendent une statistique effrayante ou un fait alarmant prennent souvent cette information pour argent comptant et agissent par peur. C’est le but de l’utilisation de tactiques effrayantes, de mots ou d’actions manipulatrices qui créent un sentiment de peur ou de choc chez les destinataires. Ces peurs, qu’elles soient rationnelles ou irrationnelles, sont souvent suffisantes pour forcer les gens à prendre des décisions non informées ou à prendre des mesures irréfléchies. Souligner le pire des cas ou associer un problème à une menace beaucoup plus grande sont des tactiques couramment utilisées par les dirigeants pour obtenir le soutien populaire des actions militaires ou d’autres décisions controversées.
Cependant, les tactiques alarmistes n’ont pas besoin d’atteindre le niveau du terrorisme verbal pour être efficaces. Parfois, la simple mention d’une alternative désastreuse peut suffire à manipuler les autres dans une certaine façon de penser. Les tactiques réussies doivent instiller un véritable sentiment de peur, sinon elles peuvent être considérées comme de faibles tentatives pour influencer l’opinion publique. C’est pourquoi de nombreuses déclarations verbales sont souvent étayées par des preuves plus tangibles, telles que des photographies macabres, des témoignages personnels et des démonstrations de force. Accrocher un nœud coulant au-dessus d’un isoloir, par exemple, serait un exemple extrême conçu pour décourager des élections libres.
Dans la politique mondiale, les tactiques alarmistes sont assez courantes car il est généralement difficile pour un dictateur de garder le contrôle des dissidents sans la menace de violence, réelle ou perçue. Tant que la population croit que les tactiques telles que les brigades de police secrète, les fermetures de presses libres, les arrestations politiques et les exécutions sommaires sont réelles, les rébellions organisées deviennent une rareté. Le mot clé du terme est peur — peu importe que la plupart des histoires de représailles politiques soient des apocryphes ou de simples rumeurs, du moment qu’elles instillent un réel sentiment de peur dans la population.
La plupart des tactiques alarmistes ne visent pas à causer des dommages ou des dommages généralisés, mais à jouer sur le sentiment de sécurité inné du destinataire. De nombreux athlètes professionnels les utilisent pour déséquilibrer leurs adversaires, comme un lanceur lançant intentionnellement une balle près du frappeur ou un pilote de course tapotant une autre voiture à des fins d’intimidation. Ces tactiques empêchent souvent un adversaire de devenir trop à l’aise ou trop confiant. Bien que l’utilisation de la plupart soit considérée comme injuste ou contraire à l’éthique, l’avantage qu’elles peuvent offrir peut être considérable. De nombreuses tactiques alarmistes sont conçues pour rester dans les limites de la loi, mais infligent toujours une pression psychologique maximale sur le public visé.