Les viandes élevées en plein air sont des coupes de viande provenant d’animaux qui ont un accès illimité aux pâturages, plutôt que d’être gardés dans des enclos étroits et inhumains selon certains. Cela comprend la viande de bovins, de moutons, de porcs et de volaille. Dans le passé, les volailles en particulier étaient soumises à la vie dans des espaces très fermés. Aujourd’hui, les poulets élevés en liberté proviennent d’animaux qui disposent d’un espace beaucoup plus grand pour se déplacer, bien qu’ils puissent toujours être dans de grands poulaillers ou poulaillers fermés.
Les viandes ne peuvent pas être appelées en liberté à moins que les éleveurs d’animaux ne suivent les directives énoncées par le gouvernement dans lequel elles sont vendues. Par exemple, le département américain de l’Agriculture contrôle ces directives aux États-Unis. Parfois, d’autres critiquent ces règles comme étant toujours considérées comme cruelles.
Les lois sur la viande en libre parcours pour les poulets, par exemple, stipulent simplement que les poulets doivent être autorisés à sortir. Les lois pour les œufs de poules considérées en plein air sont cependant inexistantes. Certaines épiceries ont été critiquées par des militants des droits des animaux lorsqu’il a été découvert que leurs œufs en plein air étaient pondus par des poulets qui étaient gardés dans des enclos légèrement plus grands que ceux qui abritaient des poulets non élevés en plein air, mais leur mouvement était toujours restreint.
Les militants des droits des animaux ont rapidement envoyé un message aux autres pour qu’ils boycottent les œufs de ces magasins. Les magasins ont tenté de négocier des contrats avec des agriculteurs qui fourniraient des œufs de poules disposant de plus d’espace. Ce type de problème pourrait être évité à l’avenir avec des lois plus clairement définies du ministère de l’Agriculture.
Les directives spécifiques du ministère de l’Agriculture pour les autres animaux sont plus claires. Les bovins et les moutons doivent avoir un accès continu à un pâturage et ne peuvent jamais être enfermés dans un parc d’engraissement. Les porcs ne peuvent pas être confinés dans un parc d’engraissement pendant plus de 20 % de leur vie. Lorsque les agriculteurs remplissent ces conditions, ils peuvent commercialiser la viande provenant de ces animaux en plein air.
Certains acheteurs s’inquiètent de l’achat de viandes élevées en plein air, car elles peuvent être plus sujettes aux maladies. Dans la récente recrudescence des cas de grippe aviaire, certaines personnes sont très préoccupées par le poulet élevé en plein air ou d’autres volailles. L’impossibilité de confiner les animaux pour satisfaire à la loi est une préoccupation actuelle. Les défenseurs des viandes élevées en plein air estiment que les avantages pour les animaux l’emportent de loin sur le risque qu’ils contractent des maladies.