Une personne qui souhaite consacrer sa vie au service religieux doit généralement faire des vœux religieux. La nature précise des vœux et la cérémonie qui les accompagne varient selon la religion. L’idée derrière les vœux religieux, cependant, est un concept universel. Les vœux religieux sont destinés à être une promesse publique de se conduire selon les idées et les vues adoptées par la religion à laquelle on fait ses vœux et de consacrer sa vie au service religieux.
Différentes religions à travers le monde exigent qu’un votariste, ou une personne qui a fait des vœux religieux, fasse des promesses ou des vœux différents. En plus de faire vœu de consacrer sa vie à Dieu, à Jésus ou à l’équivalent de la religion, un votariste doit souvent aussi faire vœu de chasteté, d’obéissance et/ou de pauvreté. Cependant, toutes les religions n’exigent pas un vœu de chasteté, en particulier les religions les plus modernes.
Le vœu de chasteté est souvent le vœu le plus controversé et le plus débattu des temps modernes. De nombreuses religions, telles que les religions catholique romaine, orthodoxe orientale et bouddhiste, exigent toujours un vœu de chasteté de toute personne qui envisage de consacrer sa vie au service religieux. De nombreuses religions occidentales, principalement des religions chrétiennes, ont supprimé l’exigence qu’un travailleur religieux reste célibataire toute sa vie afin de servir Dieu. En conséquence, de nombreux pasteurs, prêtres et ministres chrétiens sont également autorisés à se marier et à entretenir une famille laïque.
Dans la plupart des religions, les vœux religieux ne sont prononcés qu’après une longue période d’études ou d’éducation. Certaines religions offrent des diplômes formels et laïques en théologie, tandis que d’autres exigent qu’un travailleur religieux vive au sein de l’église, du monastère ou d’une autre communauté religieuse afin d’apprendre les leçons nécessaires associées aux vœux qu’il envisage de prendre. En outre, de nombreuses religions ont plus d’un ensemble de vœux, selon le degré d’engagement de l’individu ou le rang qu’il occupe au sein de la religion.
Dans la plupart des cas, la récitation des vœux religieux est un événement très grave et sombre. La plupart des religions ont des cérémonies anciennes qui sont encore utilisées pour la prise de vœux religieux. Bien que chaque religion ait sa propre cérémonie et son propre libellé pour les vœux prononcés par les hommes et les femmes, l’idée de base dans la plupart des cas est que l’individu promet de consacrer sa vie à servir Dieu, ou l’équivalent, au sein de la religion.