Le motif en littérature est un objet, un concept ou un élément qui réapparaît délibérément de nombreuses fois dans une œuvre ou une série d’œuvres. Il est lié à des concepts similaires, également appelés motif, dans l’art, la musique et le design. Le rôle du motif en littérature est de suggérer une humeur, un thème ou même une morale. Alors que certains motifs peuvent être évidents pour le public, d’autres peuvent être plus subtils ou même suggérés par les membres du public lui-même. Les motifs courants incluent la météo, souvent utilisée pour symboliser les états émotionnels, et les miroirs ou reflets, qui peuvent suggérer une double personnalité ou un conflit intérieur.
Motif est un mot français qui signifie motif ou design. Comme d’autres termes littéraires français, comme avant-garde, il a été transféré en anglais avec son orthographe et sa signification pratiquement intactes. Dans l’art et la conception graphique, il fait référence à une image répétitive, telle qu’un motif floral sur du papier peint. En musique, c’est un passage qui revient plusieurs fois dans la même composition musicale. Le motif en littérature emprunte métaphoriquement son sens à ces autres usages artistiques.
Les motifs peuvent apparaître dans un large éventail d’œuvres d’auteurs divers dans un genre littéraire particulier. Par exemple, le mentor qui fournit à un héros les connaissances ou les armes nécessaires pour accomplir une quête est un motif courant dans la littérature, en particulier les histoires d’aventure. Une même œuvre peut également contenir un motif qui apparaît plusieurs fois. Dans Huckleberry Finn de Mark Twain, pour ne citer qu’un exemple, les personnages sont constamment emmenés en captivité et trouvent des moyens de s’échapper. Ce que Twain entendait par l’utilisation de ce motif est un sujet de discussion critique ; un commentaire sur l’esclavage et la liberté est une interprétation possible.
En fait, une grande partie de la critique littéraire et des écrits universitaires s’intéresse au rôle du motif dans la littérature et le cinéma. Les auteurs de thèses universitaires et d’autres articles savants examineront des romans ou des films dans les moindres détails, à la recherche de preuves de motifs cachés. Parfois, ces motifs supposés surprennent les artistes eux-mêmes. D’autres créateurs, cependant, prennent grand soin d’incorporer des motifs dans leur travail. Le réalisateur Stanley Kubrick a placé des miroirs à des endroits stratégiques tout au long de son classique d’horreur de 1980 The Shining, un motif subtil qui n’apparaît pas lors de la première vision du film.
Il existe de nombreux autres exemples du motif dans la littérature et d’autres arts narratifs tels que le cinéma. Le motif du héros orphelin est apparu dans la littérature populaire à travers l’histoire, de Cendrillon à Superman en passant par Harry Potter. La folie, ou son apparence, est un motif récurrent dans Hamlet de Shakespeare. L’écrivain Harlan Ellison a de nombreux motifs qui apparaissent tout au long de ses histoires, tels que des êtres divins sinistres et des choix moralement difficiles. Le film Retour vers le futur utilise le motif du temps, car les personnages sont toujours en retard ou regardent des horloges ou des calendriers.