Le thymus est un organe bilobé rose grisâtre situé dans la poitrine derrière le plastron et devant le cœur. Impliquée dans le système immunitaire, la fonction principale du thymus est de produire des globules blancs spécialisés appelés lymphocytes T. Les lymphocytes T sont en grande partie responsables de la lutte contre les virus, les tumeurs et les matières étrangères dans le corps. Au cours de ce processus, le tissu du thymus transforme les cellules souches dérivées de la moelle osseuse en thymocytes, lymphocytes T immatures, et les programme pour une tolérance centrale. La tolérance centrale signifie que les cellules immunitaires ne réagiront pas aux autres cellules et tissus du corps, un facteur critique dans la prévention des dommages immunitaires auto-induits ou de l’auto-immunité.
Des études cliniques révèlent que les animaux sans tissu thymique réagissent immunologiquement d’une manière très différente de celle des animaux avec un tissu thymique normal. Si la glande du thymus est extraite avant la naissance, les animaux ont une capacité remarquablement faible à développer des réponses immunitaires. Ils sont plus vulnérables que les animaux normaux à toutes sortes d’infections. Ces animaux toléreront les greffes de tissus étrangers sans aucun signe de rejet, signe qu’ils n’ont pas la capacité d’identifier les tissus étrangers. Les animaux sans tissu thymique développent également un cancer plus facilement que leurs homologues normaux.
Le thymus pèse environ 15 grammes (0.033 livres) à la naissance. Il continue de croître tout au long de la petite enfance, atteignant environ 35 grammes (0.077 livre) à la puberté. Par la suite, le tissu du thymus commence à se rétrécir, largement remplacé par du tissu adipeux au fil du temps. À l’âge de 75 ans, le tissu du thymus ne pèse qu’environ six grammes (0.013 livre). L’atrophie du tissu thymique avec l’âge explique en partie l’altération de la fonction immunitaire et l’augmentation du risque de cancer chez les personnes âgées.
L’ablation précoce du thymus, une technique appelée thymectomie, entraîne un vieillissement prématuré. Les chirurgiens cardiovasculaires effectuent une thymectomie afin d’accéder au cœur pour la chirurgie cardiaque. Le cancer du thymus ou la myasthénie grave peuvent également nécessiter cette procédure. Au cours du développement fœtal, le tissu du thymus produit un nombre adéquat de cellules T, de sorte que la thymectomie après la naissance ne crée pas de déficit excessif en cellules T.
Les maladies auto-immunes surviennent lorsque les cellules immunitaires du corps réagissent contre les tissus normaux du corps. Ces maladies font partie des dix causes de décès les plus fréquentes chez les personnes âgées. L’auto-immunité provoque environ 80 conditions différentes. Dans certaines de ces maladies, telles que la myasthénie grave, le thymus est enflé et hyperactif. L’incidence des maladies auto-immunes augmente avec l’âge.
Le déficit immunitaire est une situation dans laquelle la capacité du corps à combattre l’infection est limitée ou inexistante. Les pédiatres traitent plus de 80 troubles de l’immunodéficience primaire différents, dont beaucoup produisent une anomalie de la fonction des lymphocytes T. Le traitement de l’immunodéficience peut inclure des antibiotiques à long terme, des perfusions d’anticorps ou des greffes de moelle osseuse. Le virus de l’immunodéficience humaine (VIH) est un virus qui attaque directement les lymphocytes T circulants et les thymocytes du thymus.