Le thymus est un organe bilob? rose gris?tre situ? dans la poitrine derri?re le plastron et devant le c?ur. Impliqu?e dans le syst?me immunitaire, la fonction principale du thymus est de produire des globules blancs sp?cialis?s appel?s lymphocytes T. Les lymphocytes T sont en grande partie responsables de la lutte contre les virus, les tumeurs et les mati?res ?trang?res dans le corps. Au cours de ce processus, le tissu du thymus transforme les cellules souches d?riv?es de la moelle osseuse en thymocytes, lymphocytes T immatures, et les programme pour une tol?rance centrale. La tol?rance centrale signifie que les cellules immunitaires ne r?agiront pas aux autres cellules et tissus du corps, un facteur critique dans la pr?vention des dommages immunitaires auto-induits ou de l’auto-immunit?.
Des ?tudes cliniques r?v?lent que les animaux sans tissu thymique r?agissent immunologiquement d’une mani?re tr?s diff?rente de celle des animaux avec un tissu thymique normal. Si la glande du thymus est extraite avant la naissance, les animaux ont une capacit? remarquablement faible ? d?velopper des r?ponses immunitaires. Ils sont plus vuln?rables que les animaux normaux ? toutes sortes d’infections. Ces animaux tol?reront les greffes de tissus ?trangers sans aucun signe de rejet, signe qu’ils n’ont pas la capacit? d’identifier les tissus ?trangers. Les animaux sans tissu thymique d?veloppent ?galement un cancer plus facilement que leurs homologues normaux.
Le thymus p?se environ 15 grammes (0.033 livres) ? la naissance. Il continue de cro?tre tout au long de la petite enfance, atteignant environ 35 grammes (0.077 livre) ? la pubert?. Par la suite, le tissu du thymus commence ? se r?tr?cir, largement remplac? par du tissu adipeux au fil du temps. ? l’?ge de 75 ans, le tissu du thymus ne p?se qu’environ six grammes (0.013 livre). L’atrophie du tissu thymique avec l’?ge explique en partie l’alt?ration de la fonction immunitaire et l’augmentation du risque de cancer chez les personnes ?g?es.
L’ablation pr?coce du thymus, une technique appel?e thymectomie, entra?ne un vieillissement pr?matur?. Les chirurgiens cardiovasculaires effectuent une thymectomie afin d’acc?der au c?ur pour la chirurgie cardiaque. Le cancer du thymus ou la myasth?nie grave peuvent ?galement n?cessiter cette proc?dure. Au cours du d?veloppement f?tal, le tissu du thymus produit un nombre ad?quat de cellules T, de sorte que la thymectomie apr?s la naissance ne cr?e pas de d?ficit excessif en cellules T.
Les maladies auto-immunes surviennent lorsque les cellules immunitaires du corps r?agissent contre les tissus normaux du corps. Ces maladies font partie des dix causes de d?c?s les plus fr?quentes chez les personnes ?g?es. L’auto-immunit? provoque environ 80 conditions diff?rentes. Dans certaines de ces maladies, telles que la myasth?nie grave, le thymus est enfl? et hyperactif. L’incidence des maladies auto-immunes augmente avec l’?ge.
Le d?ficit immunitaire est une situation dans laquelle la capacit? du corps ? combattre l’infection est limit?e ou inexistante. Les p?diatres traitent plus de 80 troubles de l’immunod?ficience primaire diff?rents, dont beaucoup produisent une anomalie de la fonction des lymphocytes T. Le traitement de l’immunod?ficience peut inclure des antibiotiques ? long terme, des perfusions d’anticorps ou des greffes de moelle osseuse. Le virus de l’immunod?ficience humaine (VIH) est un virus qui attaque directement les lymphocytes T circulants et les thymocytes du thymus.