Les spirochètes, également connus sous le nom de spirochètes, sont des bactéries qui ont une forme en spirale distinctive. Vus sous grossissement, ils ressemblent à de petits cordons téléphoniques ou à des tire-bouchons. Les bactéries de six genres différents sont classées comme des spirochètes, y compris les bactéries qui causent la syphilis, le pian, la maladie de Lyme et la fièvre récurrente. Beaucoup de ces bactéries sont pathogènes, causant des problèmes de santé chez les humains et les animaux qu’elles infectent.
Ces bactéries appartiennent toutes à l’ordre des Spirochaetales et elles sont gram-négatives. Comme les autres bactéries à Gram négatif, les spirochètes ont une paroi cellulaire distinctive qui comprend une membrane externe contenant des composés pouvant provoquer une inflammation et une infection. Certains des premiers antibiotiques ont été développés spécifiquement pour traiter les spirochètes, notamment la syphilis, et ces bactéries ont été largement étudiées depuis les années 1800.
Bien que seuls six genres soient considérés comme des spirochètes, ces genres sont très divers et assez répandus. Certains sont extrêmement difficiles à traiter, développent très rapidement une résistance aux antibiotiques, et beaucoup se trouvent sous les tropiques, où ils se propagent parfois sans contrôle dans les communautés à faible revenu, rendant le traitement et le confinement très difficiles. Étant donné que bon nombre de ces bactéries, celle qui cause le pian, affectent principalement les personnes à faible revenu, de nombreuses sociétés pharmaceutiques hésitent à investir dans le développement de nouveaux traitements, car elles peuvent ne pas être rentables.
Ces bactéries préfèrent généralement les environnements humides. Dans la nature, ils peuvent être trouvés dans l’eau et vivent également à l’intérieur du corps d’un large assortiment d’insectes. De nombreux spirochètes sont transmis de personne à personne ou d’animal à animal par des insectes, en particulier des insectes piqueurs, qui les injectent dans le sang de leurs victimes. Cela peut rendre les spirochètes très difficiles à contenir dans de nombreuses communautés, car les populations d’insectes peuvent être très difficiles à contrôler sans l’utilisation intensive de pesticides.
Les infections par les spirochètes créent souvent des symptômes très distinctifs qui peuvent être utilisés dans le diagnostic, bien que certains professionnels de la santé puissent de toute façon prélever des échantillons de sang pour confirmer l’infection. Dans le cas de ceux comme la syphilis, qui ont développé une résistance significative aux antibiotiques, l’échantillon de sang peut être cultivé afin que le professionnel de la santé puisse déterminer le meilleur choix d’antibiotique à utiliser, apportant un soulagement au patient le plus rapidement possible.
Les gens peuvent réduire le risque d’infection par les spirochètes en utilisant des sprays anti-insectes personnels dans les régions où ils sont endémiques, et aussi en faisant attention aux personnes infectées. Le contact direct peut propager la bactérie dans de nombreux cas, en particulier le contact entre des plaies ouvertes, des plaies ou des organes génitaux. En cas d’infection, il est important de suivre un traitement antibiotique complet, car des traitements partiellement terminés peuvent contribuer au développement d’une résistance aux médicaments, un résultat très indésirable.