Un système de plafonnement et d’échange est une méthode de gestion de la pollution, dans le but final de réduire la pollution globale dans un pays, une région ou une industrie. De nombreux partisans du contrôle de la pollution soutiennent le concept de tels systèmes, affirmant qu’ils sont extrêmement efficaces et qu’ils ont également un sens sur le plan économique. Ce n’est qu’une option parmi tant d’autres pour réduire les émissions de polluants, notamment le dioxyde de carbone, un gaz à effet de serre qui a beaucoup retenu l’attention en raison de ses impacts environnementaux.
Dans le cadre d’un système de plafonnement et d’échange, une autorité gouvernementale fixe d’abord un plafond, décidant combien de pollution au total sera autorisée. Ensuite, les entreprises reçoivent des crédits, essentiellement des permis de polluer, en fonction de leur taille, des industries dans lesquelles elles travaillent, etc. Si une entreprise arrive en dessous de son plafond, elle dispose de crédits supplémentaires qu’elle peut échanger avec d’autres entreprises.
Pour les entreprises qui arrivent en dessous de leurs plafonds, ce système est génial, car elles peuvent vendre leurs crédits supplémentaires, en profitant tout en réduisant leur pollution. Pour les entreprises qui ne parviennent pas à maîtriser leur pollution, le système les pénalise pour leur excès de pollution tout en faisant baisser le taux global de pollution. En un sens, la nécessité d’acheter des crédits agit comme une amende, incitant les entreprises à réduire leurs émissions.
En créant un plafond, les pays indiquent clairement qu’ils souhaitent réduire les émissions globales, plutôt que de simplement imposer des amendes aux entreprises pour des émissions excessives ou d’essayer de forcer toutes les entreprises à réduire leurs émissions d’un pourcentage défini. Les systèmes de plafonnement et d’échange permettent une flexibilité, ce qui profite généralement au marché. Certains considèrent le concept comme préférable à un système de taxation ou d’amende, parce qu’il est plus facile à administrer et qu’il entraîne une réduction de la pollution. Ces systèmes sont le plus souvent utilisés pour les émissions de carbone, ce qui conduit les gens à les appeler « échange de carbone », et il existe un potentiel pour un marché mondial d’échange de carbone, dans lequel des pays plus efficaces pourraient échanger des crédits avec d’autres pays.
Un système de plafonnement et d’échange nécessite toujours une réglementation. Les agences gouvernementales doivent surveiller les émissions des entreprises pour s’assurer qu’elles les rapportent de manière véridique, par exemple, et les entreprises peuvent toujours être condamnées à une amende pour avoir rejeté des polluants nocifs dans l’atmosphère, l’eau ou le sol. Les systèmes de plafonnement et d’échange bénéficient également des investissements dans les énergies alternatives de la part du gouvernement, offrant une incitation supplémentaire à se convertir à des moyens de production d’énergie plus efficaces et moins polluants pour faire fonctionner les entreprises, des usines de papier aux fabricants d’ordinateurs.