Un interféron est une protéine produite par le système immunitaire du corps en réponse à une infection. Les interférons font partie d’un groupe plus large de protéines connues sous le nom de cytokines, et ils sont fabriqués par des cellules telles que les leucocytes, les lymphocytes T et les fibroblastes. En plus d’être fabriqué naturellement dans le corps, l’interféron peut également être produit en laboratoire à des fins de traitement médical, et plusieurs sociétés pharmaceutiques ont des versions de ce médicament sur le marché.
Il existe trois types d’interféron : le type I, le type II et le type III. Ces types sont divisés par les types de cellules avec lesquelles ils interagissent, comment ils sont produits et ce qu’ils font. Le type I comprend des sous-classifications appelées alpha, bêta, kappa, delta, epsilon, tau, oméga et zêta. La catégorie de type II comprend l’interféron-gamma, fabriqué par les cellules T, tandis que la catégorie de type III comprend plusieurs versions d’interféron-lambda. La classification de type III n’est pas acceptée par tous les membres de la communauté médicale.
Lorsque l’organisme détecte les signes d’une intrusion virale ou d’une infection, il peut déclencher la production d’interférons. Les protéines peuvent stimuler la production de protéines spécifiques, inhibant la réplication virale à l’intérieur des cellules du corps et rendant le corps plus résistant au virus. Le corps ne fabrique ces protéines que lorsqu’elles sont nécessaires, car elles peuvent interférer avec les activités normales telles que la production de globules rouges. D’autres animaux produisent également des cytokines en réponse aux infections et aux incursions virales, bien que ces protéines varient d’un animal à l’autre.
En thérapie médicale, les interférons sont parfois administrés pour stimuler la fonction du système immunitaire. Les injections de la protéine sont utilisées dans le traitement de certains cancers afin que le corps puisse combattre plus efficacement les cellules atypiques caractéristiques du cancer, et ces protéines sont également utilisées dans le traitement d’affections telles que l’hépatite C. Le traitement par interféron peut être épuisant pour patients, et ils présentent généralement des symptômes tels que nausées, irritabilité et fatigue.
D’autres types de cette protéine sont constamment découverts et les chercheurs apprennent toujours de nouvelles choses sur les fonctions de ces protéines dans le corps. Des recherches supplémentaires ont révélé une gamme d’utilisations thérapeutiques potentielles et ont également aidé la communauté médicale à comprendre comment fonctionne le système immunitaire et ce qui peut provoquer sa dégradation. En plus d’être approuvées pour une gamme de traitements médicaux, ces protéines sont parfois administrées dans des situations hors AMM pour traiter des affections qui semblent répondre à l’interféron.