La sorcellerie et l’hystérie sont liées parce que les personnes reconnues coupables d’être des sorcières auraient souffert d’hystérie de masse. L’hystérie de masse se produit lorsqu’un individu présente les symptômes d’une maladie, puis que les personnes qui l’entourent commencent à présenter des symptômes similaires parce qu’elles croient avoir identifié la cause des symptômes de la première personne. Un cas souvent cité de sorcellerie et d’hystérie est le procès des sorcières de Salem, où des centaines d’hommes et de femmes innocents ont été accusés d’être des sorciers et, dans certains cas, torturés et tués. La croyance en la sorcellerie remonte à des centaines d’années et s’étend sur des pays à travers le monde, bien que les spécificités et l’acceptation de celle-ci varient.
Le stress, certaines conditions médicales et la peur sont des causes potentielles d’hystérie. Son apparition rend une personne submergée par l’émotion au point qu’elle ne peut parfois ni parler ni marcher. À un moment donné, on croyait que l’hystérie était un problème de santé causé par l’utérus d’une femme et guéri par la grossesse. Les médecins modernes ont pour la plupart abandonné le terme d’hystérie au profit de diagnostics plus spécifiques. En fait, certains médecins de l’ancien temps ont documenté des centaines, voire des milliers de symptômes d’hystérie, de sorte que toute condition médicale inexpliquée pourrait lui être attribuée.
L’hystérie collective est un peu différente de l’hystérie vécue par une seule personne. Ce genre d’hystérie peut affecter des centaines de personnes à cause d’une seule personne ou d’un incident. Par exemple, une personne peut subir une véritable crise d’épilepsie à cause d’un problème de santé non diagnostiqué, mais les personnes qui se trouvent dans la même pièce ou dans la même ville que cette personne savent seulement qu’elle présente des symptômes étranges. Lorsque ces personnes croient que la maladie d’origine est contagieuse ou que la source du problème les a également affligées, l’hystérie de masse se produit. La sorcellerie et l’hystérie sont liées en raison d’exemples historiques où l’hystérie de masse a été déclenchée par une sorcellerie présumée.
Les procès des sorcières de Salem étaient le résultat de maladies physiques inexpliquées dans un environnement sans compréhension scientifique adéquate, ce qui a finalement conduit à une hystérie de masse. Non seulement les citoyens de Salem ne comprenaient pas la science moderne, mais ils vivaient dans une société où tous les malheurs étaient imputés à des causes surnaturelles. Les personnes qui ont d’abord été accusées d’être des sorcières lors de cet événement ont été accusées d’avoir blessé des jeunes filles. Ces filles se comportaient d’une manière étrange, mais la véritable cause de leurs maux n’a pas été découverte. La sorcellerie et l’hystérie sont liées car cette combinaison d’événements, combinée à une atmosphère de guerre difficile et à une société fortement religieuse, a conduit de nombreuses personnes à être accusées de sorcellerie.