Les chercheurs ont trouvé un lien clair entre le cortisol et l’exercice. La quantité de cortisol produite par le corps est proportionnelle à l’intensité de l’exercice ou du stress. Des formes d’exercice intenses, telles que le sprint ou la levée de poids lourds, augmentent les niveaux de cortisol. Des formes d’exercice plus douces avec une composante méditative, telles que le tai-chi, la marche ou le yoga, maintiennent la production de cortisol au minimum. Une personne qui fait de l’exercice régulièrement aura un seuil de stress physique plus élevé et connaîtra des niveaux de cortisol inférieurs en réaction à un exercice intense qu’une personne inactive qui tente le même niveau d’activité.
Le lien entre le cortisol et l’exercice est clair, mais varie d’un individu à l’autre. Le corps libère du cortisol en réaction à des événements stressants, qu’ils soient physiques, mentaux ou émotionnels. Lorsqu’une personne fait de l’exercice intensément, le corps perçoit cela comme une forme de stress et libère du cortisol. Le cortisol provoque la dégradation des protéines et des graisses et produit du nouveau glucose. Ce processus utilise l’énergie stockée et augmente le carburant corporel pour répondre aux exigences physiques perçues.
Une personne active connaîtra une relation différente entre le cortisol et l’exercice physique qu’une personne qui mène un mode de vie sédentaire. Une personne qui a fait du jogging quotidiennement à un rythme modéré ne ressentira pas nécessairement un niveau élevé de libération de cortisol pendant son entraînement quotidien. Si son amie inactive l’accompagne pour le jogging quotidien, elle connaîtra très probablement des niveaux élevés de cortisol en faisant le même entraînement parce que son corps n’est pas habitué à l’effort physique. De même, si le jogger quotidien devait soudainement accélérer son rythme ou augmenter considérablement le nombre de miles ou de kilomètres qu’il parcourt quotidiennement, son corps pourrait percevoir cette intensité soudaine comme un facteur de stress et augmenter la production de cortisol.
Des liens entre le cortisol et l’exercice ont également été observés dans des formes d’exercice généralement associées à une diminution du stress. Le yoga et le tai-chi, ainsi que d’autres activités qui contiennent une composante esprit-corps-esprit, sont connus pour maintenir les niveaux de cortisol ou même les abaisser dans certains cas. Ces activités impliquent souvent la méditation, la respiration profonde et la visualisation, qui aident à détendre le corps et à réduire les niveaux de stress.
Il est important de comprendre la relation entre le cortisol et l’exercice car, dans certains cas, des périodes prolongées d’exercice intense peuvent entraîner des niveaux de cortisol élevés et persistants. Selon la personne et la situation, il a été observé que des niveaux élevés de cortisol entraînent une infertilité, un système immunitaire affaibli et une diminution de la densité osseuse. Des niveaux élevés de cortisol sont également associés à une prise de poids, en particulier dans la région abdominale. Les personnes qui améliorent progressivement leur condition physique et maintiennent un programme régulier d’exercices modérés présentent généralement des niveaux de cortisol équilibrés et démontrent une réaction plus saine au stress dans tous les aspects de leur vie.