Tout ce que nous faisons nécessite de l’énergie, de serrer la main à quelqu’un, de tondre la pelouse ou de changer de chaîne. Même en l’absence d’activité physique, un certain nombre de processus métaboliques ont besoin d’énergie pour se poursuivre. Les voies énergétiques dans le corps qui permettent tout type de travail nécessitant de l’énergie libèrent souvent un certain nombre de sous-produits indésirables au fur et à mesure qu’ils se produisent. L’un de ces sous-produits est l’acide lactique, et le seuil lactique fait référence au point auquel ce produit chimique commence à augmenter rapidement dans la circulation sanguine.
Ordinairement, un état d’équilibre existe dans le corps dans lequel la quantité d’acide lactique produite est égale à la quantité éliminée. Lors d’une activité modérée, cet équilibre peut être maintenu ; cependant, lorsqu’une activité physique plus intensive est envisagée, un déséquilibre peut survenir. Ce déséquilibre est principalement dû à la grande quantité d’énergie nécessaire pour effectuer certaines tâches physiques.
L’énergie ne peut pas venir de n’importe où ; le corps doit le produire en utilisant l’une de ses voies énergétiques. Ces voies peuvent fournir une énergie plus basée sur l’endurance, comme dans le cas d’une personne qui court un marathon, ou des augmentations d’énergie à plus court terme, par exemple, un haltérophile tentant un nouveau poids maximum. La quantité d’acide lactique produite et d’autres sous-produits possibles dépend des voies utilisées et varie en fonction des demandes d’exercice.
Le corps humain est un système de freins et contrepoids travaillant ensemble pour maintenir l’équilibre le plus souhaitable pour le bien-être. Le seuil lactique représente le corps en déséquilibre avec cet équilibre. Normalement, l’acide lactique est éliminé à peu près au même rythme qu’il est produit, ce qui permet un équilibre. Avec un exercice extrême, le corps doit créer de l’énergie à un rythme plus rapide que la norme, provoquant un pic d’acide lactique si dramatique que le corps est incapable de l’éliminer de la circulation sanguine assez rapidement pour maintenir des niveaux souhaitables – c’est le début d’un seuil lactique.
Ceux qui sont des athlètes ou qui ont fait de l’exercice intensif ont probablement également connu le seuil lactique. Le seuil lactique est caractérisé par une sensation de brûlure au plus profond des fibres musculaires. Il est prouvé que cette combustion n’est pas réellement causée par l’acide lactique lui-même mais plutôt par d’autres sous-produits acides; cependant, la communauté médicale convient généralement que cette sensation est l’apparition initiale d’un seuil lactique.