Le simple fait de mettre un effet de levier sur un investissement introduit en fait un risque dans une transaction. Le risque réside dans le fait qu’en cas de perte, le déficit s’amplifie en fonction du ratio d’endettement, ou dette, ajouté à la transaction. De même, si le commerce réussit, les récompenses sont également amplifiées. Les investisseurs appliquent des stratégies de négociation qui déterminent l’association ou la relation entre le levier financier et le risque.
Le levier financier et le risque sont intrinsèquement liés l’un à l’autre. Dans le domaine des services financiers, placer un effet de levier sur une transaction, comme parier qu’une action progressera ou diminuera, consiste à emprunter à un courtier pour potentiellement augmenter les rendements ou les bénéfices réalisés sur la transaction. Le ratio d’endettement et de risque peut être déterminé en fonction de la taille du prêt par rapport à la valeur de l’actif total supervisé par un investisseur.
Les hedge funds, qui sont des véhicules d’investissement légèrement réglementés gérés par des professionnels, participent fréquemment à l’accumulation de l’effet de levier et, par conséquent, du risque sur les transactions. Les gestionnaires de ces fonds s’appuient souvent sur des prime brokers pour emprunter des actions lors de la réalisation d’une opération d’investissement. Le montant des actions qui sont prolongées par un courtier peut être basé sur le montant d’argent qu’un gestionnaire de fonds spéculatif supervise en plus des politiques qui pourraient faire partie de l’organisation du courtier. Historiquement, les plus grands fonds spéculatifs utilisent le plus de levier financier par rapport aux plus petits fonds.
L’effet de levier financier et le risque ne sont pas limités à la partie effectuant la transaction, comme le hedge fund. Si la transaction tourne mal et que le hedge fund n’est pas en mesure de rembourser le montant emprunté, le prime broker s’expose à une perte. Les courtiers principaux se donnent généralement beaucoup de mal pour examiner l’historique des performances d’un client et son accès au capital, également appelé liquidité, avant de prêter des actions afin de se protéger contre les pertes.
Le type de stratégie poursuivie par un hedge fund est également en jeu. Parier avec effet de levier sur le fait que deux actions dans des secteurs différents évolueront dans des directions contraires est plus risqué que de parier qu’une paire d’actions concurrentes fera des mouvements similaires. En effet, deux actions du même secteur ont de meilleures chances de se négocier et de compenser l’autre par rapport à une paire de titres dans des segments complètement différents de l’économie.
Le montant du levier financier et le risque sont étroitement liés. Par exemple, plus le montant de la dette ajoutée à une transaction est élevé, plus le risque de perte augmente. Il existe des ratios de levier financier moins précaires que d’autres, mais le niveau de risque pris dépend également de l’expérience et de la sophistication de l’investisseur.