Lorsque le corps subit un stress, il déclenche une série complexe d’interactions entre le système nerveux et le système endocrinien, qui régule les hormones. Le système nerveux détecte et interprète les événements, et si un stress est perçu, le système endocrinien est alerté tandis que le système nerveux sympathique est activé. La signalisation chimique par les hormones est initiée par une minuscule structure du cerveau, l’hypothalamus. En utilisant la signalisation électrique du système nerveux, l’hypothalamus déclenche la libération d’hormones par les glandes endocrines. La fréquence cardiaque, la respiration, la digestion et une foule d’autres processus métaboliques sont influencés par les interactions complexes entre les hormones, le stress et le système nerveux.
Le système nerveux central, composé du cerveau et de la moelle épinière, envoie et reçoit rapidement des signaux électriques via des neurones qui agissent comme des voies de messagerie. Les signaux du système nerveux périphérique sont transportés vers le cerveau pour interprétation. Le cerveau réagit en envoyant des messages électriques qui déclenchent l’action des muscles. En plus de contrôler les mouvements, le cerveau détecte le stress émotionnel, physique ou mental et signale au système endocrinien de libérer les hormones appropriées en réponse à l’urgence perçue. Les réponses du système nerveux au stress fonctionnent normalement pour protéger les humains contre les dommages, mais le stress chronique submerge le système.
Pour faire face au stress, le système nerveux sympathique active la réaction de combat ou de fuite, ce qui déclenche une poussée d’adrénaline, une augmentation des rythmes cardiaque et respiratoire, une pression artérielle élevée et un ralentissement de la digestion. Cela prépare le corps à agir rapidement en cas d’urgence. Les liens étroits entre le stress et le système nerveux peuvent causer des problèmes lorsque le stress est chronique et que l’intervention d’urgence reste bloquée en position « on ». L’anxiété, les problèmes de sommeil et les dommages au cœur peuvent survenir si le stress est excessif. Le stress chronique empêche le système nerveux parasympathique de ramener le corps à un état équilibré et détendu.
Le stress amène le système endocrinien à libérer des hormones qui ont des effets rapides et étendus dans tout le corps. Le fonctionnement du système immunitaire est déprimé et la guérison et la réparation des tissus ralentissent, tandis que l’activation du système nerveux sympathique augmente le stress ressenti par le corps. Des problèmes émotionnels peuvent se développer, y compris l’anxiété et la dépression. Le fonctionnement digestif est altéré et des maladies liées au stress peuvent apparaître, telles que l’indigestion chronique ou le syndrome du côlon irritable. Les professionnels de la santé conseillent aux gens d’apprendre à gérer le stress pour aider à contrôler les problèmes potentiels liés au stress chronique et à la réponse du système nerveux.