Les scientifiques pensent que les endorphines et la douleur sont liées car le corps libère des endorphines pour aider à combattre les effets de la douleur physique et du stress. Ces neurotransmetteurs ont un effet sur le cerveau qui est souvent comparé à celui de la morphine ou d’autres médicaments opiacés, en ce sens que les endorphines et les médicaments opiacés affectent les mêmes récepteurs dans le cerveau. Les endorphines et la douleur sont liées car la douleur peut provoquer la libération d’endorphines dans le cerveau, mais on pense également que d’autres activités libèrent des endorphines. Le rire, le contact physique avec des êtres chers, le sexe, l’accouchement, l’exercice intense et la consommation de certains aliments sont également soupçonnés de provoquer la libération d’endorphines. Les experts pensent que les endorphines peuvent aider les gens à créer des liens les uns avec les autres, à surmonter la fatigue physique et mentale et à faire face à une douleur extrême.
Tout le monde ne libère pas les mêmes quantités d’endorphines avec les mêmes quantités de stimulus. De tous les stimuli possibles pour la libération de ces neurotransmetteurs, les endorphines et la douleur sont généralement les plus fortement liées. On pense que la fonction principale des endorphines est de se fixer aux récepteurs opioïdes du cerveau, atténuant les sensations de douleur physique. Dans le même temps, les endorphines peuvent également améliorer les sensations de bien-être et de plaisir. Ils le font généralement en étouffant l’activité neuronale dans les régions du cortex cérébral et du thalamus du cerveau. Ces régions du cerveau sont considérées comme responsables de l’enregistrement des sensations de douleur physique, de sorte que lorsque l’activité y est diminuée, les niveaux de dopamine, un neurotransmetteur de bien-être, augmentent dans la région.
La libération d’endorphines par le cerveau peut provoquer des sentiments de calme et d’euphorie. L’immunité peut être renforcée, l’appétit peut changer et les hormones qui régulent la libido peuvent devenir plus équilibrées. Le lien entre les endorphines et la douleur a été impliqué dans plusieurs phénomènes bien connus, notamment la capacité de la mère à supporter la douleur de l’accouchement et les sentiments de bien-être que l’on peut ressentir après un exercice physique intense.
De nombreux experts pensent que le lien entre les endorphines et la douleur, le rire, le sexe et d’autres types de stimuli peut amener certaines personnes à devenir accro à la poussée d’endorphines qui peut se produire avec ces activités. C’est peut-être la raison pour laquelle de nombreuses personnes font de l’exercice ou du sexe de manière obsessionnelle. Manger des aliments épicés ou certains bonbons comme le chocolat peut provoquer la libération d’endorphines par le cerveau, ce qui peut aider à expliquer la popularité de ces aliments. On pense que la nature addictive des drogues opiacées, ainsi que leurs capacités à soulager la douleur, peuvent être attribuées au mécanisme par lequel elles agissent dans le cerveau, car elles affectent les mêmes récepteurs neuronaux que les endorphines.