La vulve est l’organe génital externe de la femme humaine. Il comprend le mons pubis, le clitoris, les grandes et petites lèvres, le vestibule vulvaire, les bulbes et glandes vestibulaires, l’ouverture de l’urètre, l’hymen et l’orifice vaginal. Il n’inclut pas les organes sexuels féminins internes du vagin, de l’utérus, des ovaires et des trompes de Fallope.
La structure supérieure de la vulve est le mons pubis, un petit monticule de tissu adipeux recouvrant l’os pubien. Chez les femmes adultes, il est généralement recouvert de poils pubiens. Les ouvertures de l’urètre et du vagin, ou canal de naissance, sont contenues dans le vestibule vulvaire, qui est couvert et protégé par deux séries de lèvres charnues, les petites lèvres intérieures minces et les grandes lèvres extérieures épaisses. L’ouverture de l’urètre est supérieure à celle du vagin. L’urètre est le tube par lequel l’urine sort du corps par la vessie, et le vagin est la structure utilisée pour les rapports sexuels, les menstruations et l’accouchement.
Le clitoris est situé à l’avant de la vulve, là où se rejoignent les petites lèvres. La partie visible du clitoris s’appelle la glande clitoridienne et est recouverte par le capuchon clitoridien, qui est analogue au prépuce chez les hommes. Le clitoris contient de nombreuses terminaisons nerveuses et est donc très sensible. Il devient érigé lorsqu’il est stimulé sexuellement.
L’ouverture du vagin est parfois recouverte d’une fine membrane appelée hymen, qui est traditionnellement considérée comme un signe de virginité. Cependant, il existe de nombreuses façons dont l’hymen d’une fille ou d’une femme peut être brisé alors qu’elle est encore vierge, et la taille et l’épaisseur de l’hymen varient considérablement d’un individu à l’autre, de sorte que la présence ou l’absence d’un hymen n’indique pas de manière fiable si un est vierge. Chez certaines femmes, l’hymen est si épais qu’il doit être enlevé chirurgicalement afin de permettre une menstruation ou des rapports sexuels normaux.
La vulve est pourvue de quelques ensembles différents de glandes, des organes qui sécrètent des fluides. Les grandes lèvres contiennent des glandes sébacées, qui sécrètent une substance huileuse et lubrifiante appelée sébum. Les glandes sébacées sont également présentes sur toute la peau, à l’exception de la paume des mains et de la plante des pieds. Les deux ensembles de glandes propres à la vulve sont les glandes de Bartholin, ou les grandes glandes vestibulaires, et les glandes de Skene, ou les petites glandes vestibulaires.
Les glandes de Bartholin sont situées juste en dessous de l’ouverture vaginale de chaque côté, une à droite et une à gauche. Ils sécrètent du mucus, généralement lorsqu’une femme est excitée, afin de lubrifier l’ouverture vaginale pour faciliter les rapports sexuels. Les glandes de Skene sont situées juste au-dessus du vagin de chaque côté, près de l’orifice urétral. Les glandes de Skene ne sont pas entièrement comprises, mais sont théorisées comme étant la cause de l’éjaculation féminine controversée, dans laquelle le liquide est expulsé de l’urètre, des glandes de Skene ou des deux pendant l’orgasme d’une femme.