En raison de la nature complexe de l’étude des maladies humaines, une grande partie de la recherche établissant un lien entre les pesticides et le cancer a été effectuée en laboratoire avec des animaux. Selon ces études, de nombreux pesticides sont des cancérogènes confirmés. En plus des études de laboratoire, la recherche épidémiologique étudiant les effets des pesticides sur les travailleurs agricoles a découvert un lien étroit entre un risque accru de cancer et l’exposition aux pesticides. Les scientifiques continuent d’examiner les herbicides, les fongicides et les insecticides pour mieux comprendre le lien entre ces pesticides et les risques accrus de développer un cancer. Un lien entre l’utilisation domestique de pesticides et le cancer est un autre domaine de recherche continue.
La classe d’insecticides organochlorés contenant du dichlorodiphényltrichloroéthane (DDT), de l’heptachlore et du lindane est soupçonnée d’être potentiellement cancérigène depuis des décennies. Bien que beaucoup de ces pesticides aient été interdits dans de nombreux pays, d’autres sont toujours utilisés. Ces produits chimiques ont tendance à s’accumuler dans les tissus vivants des plantes et des animaux et sont persistants dans l’environnement. Des échantillons d’aliments montrent que les produits chimiques interdits sont même présents dans l’approvisionnement alimentaire actuel. Certains chercheurs pensent que l’exposition environnementale aux pesticides par les aliments, l’eau et l’air joue un rôle dans le développement du cancer.
Le tissu mammaire contaminé chez les femmes atteintes d’un cancer du sein est considéré comme la preuve d’un lien entre les pesticides et le cancer. Des niveaux plus élevés que prévu de pesticides chimiques ont été trouvés dans les tissus malades. Certaines organisations de lutte contre le cancer ont déclaré qu’il n’y avait pas suffisamment de preuves pour établir un lien clair entre le cancer du sein et les produits chimiques tels que les pesticides, tandis que d’autres chercheurs prétendent qu’il existe un lien solide entre l’exposition accrue aux pesticides et le cancer du sein et d’autres cancers. Il existe des preuves que les propriétés d’imitation des hormones de certains pesticides pourraient expliquer le lien entre ces produits chimiques et le risque accru de cancers hormono-sensibles tels que le cancer du sein, de l’utérus et de l’ovaire.
De vastes études épidémiologiques sur des travailleurs agricoles ont montré qu’une exposition accrue à certains pesticides semble augmenter le risque de mélanome. L’exposition au soleil joue également un rôle dans le développement de ce cancer, ce qui rend difficile la preuve claire d’un lien entre les pesticides et le cancer. D’autres cancers liés à l’utilisation de pesticides agricoles comprennent le lymphome malin, le lymphome non hodgkinien et la leucémie. Les chercheurs continuent d’examiner le lien entre les pesticides et le cancer du poumon et des ovaires.
En plus des études sur les travailleurs agricoles, l’utilisation à domicile et l’exposition environnementale aux pesticides ont également été liées à un risque accru de certains cancers. Certains produits pesticides utilisés dans le jardin et à la maison ont été associés à une plus grande incidence de cancer. L’épidémiologie a découvert des liens suspectés entre les cancers infantiles et l’exposition aux pesticides. Les insecticides et herbicides organophosphorés sont particulièrement préoccupants. En raison de la nature complexe de l’étude des maladies humaines, il existe des preuves contradictoires pour de nombreux liens entre les pesticides et le cancer, y compris dans les études sur les produits chimiques couramment utilisés par les consommateurs à la maison.