Les vitamines sont l’un des nutriments les plus importants pour le bon fonctionnement du corps humain. Bien que les vitamines ne fournissent pas d’énergie comme les glucides ou agissent comme des éléments constitutifs de la croissance des tissus comme les protéines, elles aident à synthétiser et à transporter les nutriments dans tout le corps, ainsi qu’à maintenir l’équilibre des systèmes. Un apport insuffisant en vitamines peut entraîner des maladies; le lien entre les vitamines et les maladies de carence est bien connu dans des conditions telles que le rachitisme, le béribéri, le scorbut et l’anémie pernicieuse. Par exemple, ingérer trop peu de vitamine C peut entraîner le scorbut. Une alimentation équilibrée avec des fruits et légumes permet d’assurer un apport vitaminique adéquat.
Le rachitisme est une maladie causée principalement par le manque de vitamine D adéquate, et ses symptômes incluent une faiblesse des os, un retard de développement du squelette et des crampes musculaires fréquentes. La relation entre les vitamines et les maladies de carence peut être observée lorsque le corps ne reçoit pas suffisamment de vitamine D de la lumière du soleil, du calcium ou des phosphates. Ces substances agissent également comme des électrolytes ou des composés qui transmettent des impulsions électriques à travers le système nerveux. Lorsque le corps ne reçoit pas de calcium de la nourriture, il puise dans le système squelettique. Le calcium et le phosphore qui fournissent la vitamine D peuvent être trouvés dans le lait et les légumes à feuilles, ou des suppléments vitaminiques peuvent être pris.
Le béribéri démontre également le lien entre les vitamines et les maladies de carence. La thiamine, ou vitamine B1, est une substance critique dans la dégradation du glucose et d’autres molécules énergétiques. Il fonctionne également comme un conducteur pour les impulsions neurales en rendant les récepteurs neuraux plus actifs. Sans un apport suffisant en B1, des symptômes tels que la léthargie, des troubles de l’élocution, un rythme cardiaque rapide et un manque de coordination musculaire peuvent en résulter. Le béribéri sec affecte le système nerveux, tandis que le béribéri humide affecte le système cardiovasculaire.
À l’ère de l’exploration, du début du XVe au XVIIe siècle, le scorbut était une maladie courante chez les marins en raison du manque de vitamine C dans leur alimentation. Le scorbut est le résultat du fait que le corps n’absorbe pas le fer, ne produit pas suffisamment de collagène pour maintenir l’élasticité des tissus et ne maintient donc pas le système immunitaire. Les premiers symptômes sont un manque d’appétit, de la diarrhée et une perte de poids ; des saignements des gencives et d’autres tissus muqueux, des caries dentaires, des troubles cutanés et une infection du cartilage et du tissu conjonctif surviennent au fur et à mesure que la maladie progresse. Historiquement, le scorbut était le plus souvent mortel lorsque les marins n’avaient pas accès aux agrumes car ceux-ci fournissaient le plus de vitamine C.
Le lien entre les vitamines et les maladies carentielles comprend également l’anémie pernicieuse, qui survient lorsque le nombre de globules rouges du corps diminue. Cela se produit lorsqu’il n’y a pas assez de combalamine, ou vitamine B12, dans le corps. La vitamine B12 se combine normalement avec une protéine appelée facteur intrinsèque, qui est sécrétée dans l’estomac. Lorsque la B12 combinée et le facteur intrinsèque atteignent l’intestin grêle, la substance est absorbée et convertie en globules rouges.