La sémantique et la pragmatique sont toutes deux liées à la manière dont le sens est dérivé du langage. La sémantique étudie le sens que les mots et certaines combinaisons de mots ont pour le locuteur et l’auditeur. La pragmatique traite de la façon dont le contexte dans lequel les mots sont utilisés peut dicter leur véritable sens à ce moment-là. La sémantique et la pragmatique sont étroitement liées car elles sont toutes deux des tentatives pour comprendre le sens du langage au-delà de la définition littérale des mots.
Les théories de la sémantique tentent de décrire le sens des mots et comment ils peuvent changer dans différentes situations. Il y a une dénotation pour chaque mot qui est son sens direct ou littéral, mais les mots peuvent aussi avoir une connotation, ou un sens implicite. Certains mots ou expressions créent un sentiment qui va au-delà du sens littéral. Par exemple, l’expression s’asseoir sur une plage a un sens littéral simple, mais peut également évoquer des pensées de détente, de soleil chaud et de bons souvenirs de vacances pour l’auditeur. De cette façon, le sens de la phrase est élargi et modifié par la connotation qui l’accompagne.
La pragmatique est une façon de voir comment la communication va au-delà de ce qui est littéralement dit. Par exemple, si quelqu’un parle avec un ton de sarcasme, le sens général qui est communiqué par ce qu’il dit est complètement différent de ce que les mots seuls signifieraient. Les gens comprennent souvent mal les mots qui sont sortis de leur contexte. Cela aussi fait partie de la pragmatique, car le sens qui est communiqué change en fonction du contexte dans lequel il est utilisé. Dire Bon chemin à quelqu’un après avoir terminé une tâche a un sens positif, tandis que la même phrase prononcée après que quelqu’un tombe et casse quelque chose peut être considérée comme condescendante.
Il peut être difficile de faire la distinction entre la sémantique et la pragmatique car elles recouvrent des concepts si similaires. Une grande partie de la communication a lieu en dehors de ce qui est littéralement dit, car la connotation, le contexte et le ton jouent tous un rôle dans la façon dont les mots sont interprétés. La sémantique et la pragmatique sont toutes deux des tentatives pour comprendre comment les gens traitent et utilisent ces fonctions du langage dans le cadre du processus de communication global. La sémantique et la pragmatique travaillent ensemble pour déchiffrer le processus complexe de la communication par le langage.