L’élasticité en microéconomie est un moyen d’exprimer comment un changement dans le prix d’un bien donné affectera la quantité de ce bien que les consommateurs du marché demanderont. Les économistes considèrent qu’un bien est élastique si la variation de son prix, exprimée en pourcentage, est supérieure à la variation de la quantité de biens demandée par les consommateurs à ce prix, également exprimée en pourcentage. La connaissance de l’élasticité d’un bien joue un rôle utile dans l’estimation de l’impact sur les ventes des changements de prix pour un bien donné.
Ce que mesure l’élasticité en microéconomie, c’est la variation de la quantité que les consommateurs demanderont d’un bien donné d’un prix à l’autre, et non la demande globale du bien lui-même. En économie, la demande d’un bien est exprimée sous la forme d’un graphique, appelé courbe de demande, qui représente la quantité d’un bien donné que les consommateurs demanderont à chaque prix. Changer la demande d’un bien, dans le vocabulaire de l’économie, c’est changer la quantité demandée à chaque niveau de prix. L’élasticité en microéconomie mesure les changements dans la quantité demandée, ou les mouvements le long de la courbe de demande au lieu de changements dans la courbe de demande elle-même.
Si la demande d’un bien est très élastique, cela signifie que les entreprises peuvent modifier de manière significative la quantité demandée de ce bien avec un petit changement de prix. L’élasticité de la demande pour un bien, calculée comme le pourcentage de variation du prix par rapport au pourcentage de variation de la quantité demandée, fonctionne pour décrire à la fois l’augmentation de la quantité demandée et la diminution de la quantité demandée. Par exemple, si l’élasticité de la demande d’un bien est très élastique, une petite augmentation du prix entraînera une baisse importante de la quantité demandée pour ce bien. De même, une petite baisse du prix de l’article entraînera une forte augmentation de la quantité demandée pour ce bien.
Lorsque la demande d’un bien est inélastique, les entreprises peuvent modifier le prix de l’article avec peu de changement dans la quantité demandée de cet article. Cela signifie que les entreprises peuvent augmenter le prix d’un article sans entraîner une diminution significative de la quantité demandée. Cela signifie également, cependant, que si l’entreprise diminuait le prix d’un article dont la demande était inélastique, la quantité demandée pour cet article n’augmenterait pas de manière significative.
L’élasticité en microéconomie donne aux entreprises des données pour guider leurs décisions de tarification. Si les ventes sont à la traîne pour un bien avec une forte élasticité de la demande, alors l’entreprise peut diminuer le prix pour augmenter la quantité demandée pour ce bien afin que les ventes redeviennent rentables. Alternativement, si une entreprise perd de l’argent sur un bien dont l’élasticité de la demande est très faible, elle sait que baisser le prix n’augmentera pas les ventes ; baisser les prix ne ferait qu’exagérer les pertes de l’entreprise. Dans cette situation, l’élasticité de la demande peut indiquer à une entreprise que pour augmenter ses ventes, elle devra modifier quelque chose dans la nature du produit lui-même pour déplacer toute la courbe de demande du bien vers le haut, plutôt que de simplement diminuer le prix du bien.