Le terme « force de travail » est utilisé de plusieurs manières différentes. Dans le premier sens, il s’agit de l’ensemble du bassin de personnes disponibles et disposées à travailler, qu’il s’agisse des demandeurs d’emploi au chômage ou des personnes qui ont un emploi. Dans le second sens, il fait spécifiquement référence à un groupe de personnes au sein d’une industrie ou d’une entreprise spécifique. Les gens peuvent également parler d’une force de travail spécifiquement en termes de personnes qui sont engagées dans le travail manuel, en excluant les cadres et autres professionnels en col blanc de la force de travail collective. Typiquement, le contexte du terme éclaire le sens.
De nombreux pays étudient de très près leur main-d’œuvre, car la main-d’œuvre peut fournir une mine d’informations sur les personnes qui vivent dans un pays. Par exemple, un pays avec un pourcentage élevé de professionnels hautement qualifiés au chômage pourrait connaître un ralentissement économique, tandis qu’un nombre réduit de travailleurs manuels disponibles pourrait suggérer un certain nombre de choses, telles qu’un manque d’intérêt pour les travaux manuels ou une tendance à la hausse d’utiliser des sites de production à l’étranger pour de telles tâches. Le nombre de chômeurs dans la population active est souvent un sujet d’intérêt pour les économistes, car il peut fournir des conseils et des indices sur l’orientation d’une économie nationale.
De nombreux pays cherchent à avoir un faible taux de chômage, en utilisant le plus grand nombre possible de personnes sur le marché du travail. Les faibles taux de chômage ont tendance à être bons pour les économies nationales, car ils impliquent que la plupart des citoyens ont un pouvoir d’achat, et ils ont également tendance à réduire les troubles sociaux. Étant donné que le taux de chômage est souvent considéré comme un indicateur économique et social clé, certains pays procèdent à des manœuvres élaborées pour maintenir leur taux de chômage à un niveau bas, par exemple en éliminant les personnes au chômage depuis six mois ou plus des listes de chômage pour faire paraître leurs taux mieux.
En ce qui concerne une industrie ou une entreprise spécifique, certaines industries essaient délibérément de développer une main-d’œuvre plus nombreuse et plus talentueuse afin de pouvoir se développer. Par exemple, de nombreuses entreprises investissent dans des employés potentiels avec des programmes de formation et des opportunités de stage. Des industries entières peuvent également organiser des séances d’information dans les collèges ou offrir des incitatifs économiques aux personnes qui choisissent de poursuivre un emploi dans cette industrie en particulier.
L’âge auquel on entre sur le marché du travail varie en fonction de la région du monde dans laquelle on vit et de facteurs tels que la poursuite d’études supérieures. En règle générale, toutes les personnes valides de plus de 16 ans sont considérées comme des membres potentiels de la population active, de nombreux pays supposant que les personnes de plus de 60 ou 65 ans ne travaillent pas.