Un grand jury est un organe spécialement nommé qui détermine si un procureur a rassemblé suffisamment de preuves pour justifier un procès dans une affaire particulière. Utilisé uniquement dans des cas spéciaux, le grand jury sert d’intermédiaire par lequel les affaires raisonnables passent dans le système de procès traditionnel. Le rôle du grand jury est de déterminer si les preuves recueillies par un procureur de district, d’État ou fédéral créent une base justifiable pour un acte d’accusation. Bien qu’autrefois utilisés dans tout le Royaume-Uni et dans une partie de l’Europe, les grands jurys modernes existent principalement aux États-Unis.
L’origine de ce type de jury remonte à l’époque médiévale, même si le rôle du grand jury à cette époque était assez distinct. À partir du XIIe siècle en Angleterre, un grand jury a été le principal accusateur d’un procès. Comme les juges étaient itinérants et ne connaissaient pas toujours la région, ils s’en remettaient à un jury local pour présenter des affaires lorsqu’ils visitaient une région. Les lois du XIVe siècle ont mis à jour cette procédure en divisant le rôle du grand jury entre deux organes distincts : un grand jury qui servait d’accusateur et un petit jury qui déterminait la culpabilité ou l’innocence. C’est dans ce système que le rôle moderne du grand jury s’est développé, le jury accusateur commençant à servir d’organe préparatoire au procès qui examinait les preuves apportées par les représentants de la couronne, plutôt que de porter des accusations de leur propre gré.
Bien que maintenant abandonné dans la majeure partie de l’Europe et du Royaume-Uni d’aujourd’hui, le grand jury joue un rôle important dans le système judiciaire des États-Unis. Les grands jurys peuvent être constitués par des tribunaux fédéraux, étatiques et même régionaux dans certains cas. Le plus souvent, les grands jurys sont constitués avant que des accusations de crime ne puissent être portées, en reconnaissance du fait que les accusations de crime sont de nature extrêmement grave et nécessitent une diligence raisonnable pour s’assurer qu’elles ne sont pas utilisées à la légère ou de manière injuste.
Le rôle d’un grand jury peut être divisé en plusieurs catégories : l’examen des preuves et l’enquête. De nombreux jurys jouent un rôle d’examinateur, examinant les preuves présentées par le procureur afin de déterminer si et quelles accusations devraient être déposées. Certains grands jurys, souvent appelés grands jurys spéciaux, peuvent également enquêter seuls sur une situation, notamment en convoquant des témoins et en assignant à comparaître des documents confidentiels. Des grands jurys spéciaux sont souvent utilisés pour enquêter sur d’éventuelles activités criminelles organisées, mais peuvent également être utilisés pour examiner la possibilité de corruption politique ou gouvernementale.