L’isolement cellulaire est une méthode d’emprisonnement qui isole un détenu de l’interaction générale avec les autres. Souvent utilisé en milieu carcéral, l’isolement cellulaire de longue durée est une question controversée sur de nombreux fronts. Certains experts estiment que les effets négatifs de l’isolement cellulaire peuvent causer des dommages durables et graves aux personnes ciblées ; les critiques peuvent aller jusqu’à qualifier la détention prolongée de forme de torture. Certains des effets négatifs de l’isolement cellulaire peuvent inclure l’exacerbation des problèmes mentaux existants, le développement de nouveaux problèmes mentaux et une diminution de la capacité d’assimilation en prison ou en dehors de la société.
L’un des effets négatifs les plus fréquemment cités de l’isolement cellulaire est l’exacerbation des problèmes de santé mentale. Les détenus soumis à une détention de longue durée sont souvent incarcérés dans des prisons de haute sécurité à la suite de condamnations pour des crimes extrêmement graves ou particulièrement violents. Sans surprise, le nombre de problèmes de santé mentale parmi cette population est systématiquement élevé. Certaines études ont suggéré que priver les personnes ayant des problèmes de santé mentale de contacts sociaux, ou même de stimulus cognitifs de base tels que la lecture, peut augmenter considérablement les symptômes de dépression, d’anxiété, de rage et d’autres troubles mentaux.
En plus d’aggraver les problèmes existants, certains experts pensent que l’isolement cellulaire peut créer des problèmes de santé mentale chez des personnes auparavant stables. Par nature, les êtres humains sont des créatures hautement sociales ; les vies normales sont menées à un niveau intensément social avec une haute priorité accordée aux interactions entre les membres de la famille, les amis et les partenaires romantiques. Les expériences de confinement sur d’autres animaux sociaux, tels que les singes, ont toujours montré une forte corrélation entre le développement de problèmes psychologiques graves et la privation sociale. Parmi les prisonniers humains, certains experts citent des augmentations spectaculaires des niveaux de dépression, de troubles paniques et de tendances suicidaires après de longues périodes de détention.
Certaines études ont également suggéré que l’un des effets négatifs les plus importants de l’isolement cellulaire est la perte de compétences sociales. Après un long confinement, certaines personnes peuvent perdre la capacité de communiquer efficacement, de capter des signaux sociaux ou de s’adapter à tout type de société. Étant donné que le confinement est souvent utilisé comme un outil pour réduire la violence et le danger en prison, cette question particulière devient un sujet de discussion critique dans la controverse sur les politiques de confinement : si les détenus sont en fait rendus moins capables de s’adapter à la vie carcérale grâce au confinement, certains experts suggèrent la tactique peut faire bien plus de mal que de bien.
Les effets négatifs de l’isolement cellulaire ne sont pas universellement reconnus par tous les experts. De plus, étant donné que les gens peuvent avoir des réactions psychologiques très différentes aux stimuli, il est difficile d’avoir une image claire de la situation malgré des recherches considérables. Malheureusement, de nombreux systèmes pénitentiaires modernes sont submergés de problèmes de surpopulation et de violence, laissant aux agents pénitentiaires des moyens limités pour faire face aux graves problèmes des détenus. Malgré les effets négatifs de l’isolement cellulaire, la tactique est susceptible de continuer à être utilisée jusqu’à ce qu’une solution pratique et moins dommageable soit découverte.