S’étendant sur une distance d’environ 2000 3,219 milles (1830 1860 km), l’Oregon Trail était l’une des principales routes de migration empruntées par les colons de l’est en route vers le pays de l’Oregon. Entre 300,000 et XNUMX, au moins XNUMX XNUMX Américains ont fait le voyage à travers les grandes plaines jusqu’à la côte du Pacifique.
Le mode de transport typique lors de ce voyage à travers le pays ardu était le wagon couvert ou « Prairie Schooner » comme on l’appelait communément. Les familles emballaient tous leurs biens, y compris l’eau et les provisions nécessaires pour survivre à l’épreuve difficile. En raison des rigueurs et des difficultés de l’Oregon Trail, la tranche d’âge moyenne des migrants vers l’ouest était de 10 à 40 ans. La taille des trains de wagons variait d’aussi peu que dix wagons à plus d’une centaine.
L’attrait des terres bon marché attirait des gens de tous les horizons, y compris des agriculteurs, des marchands, des trappeurs et toutes sortes d’entrepreneurs allant des forgerons aux propriétaires de saloons. Possédant souvent des ressources financières minimes, ces migrants étaient prêts à affronter les difficultés de la piste afin de profiter d’opportunités économiques qui ne leur seraient pas autrement disponibles dans l’est.
Le point de départ le plus populaire pour le voyage à travers les prairies était Independence ou St. Joseph, Missouri. La première partie de l’Oregon Trail suivait deux rivières : le Missouri et la Platte. À l’approche des montagnes Rocheuses, les trains de wagons se déplaceraient vers la rive nord de la Platte, puis traverseraient la Continental Divide au South Pass, qui était suffisamment peu profonde pour permettre un transit sûr pour les wagons.
C’est à ce moment, environ à mi-chemin, que les voyageurs à destination du territoire californien se séparent vers le sud. Ceux qui continuaient vers l’Oregon suivraient le long de la rivière Snake, puis traverseraient les Blue Mountains jusqu’à ce qu’ils atteignent le fleuve Columbia. En atteignant le Columbia, de nombreux colons ont choisi de voyager en barge fluviale pour la dernière étape du voyage qui s’est terminé à Oregon City dans la vallée de Willamette.
Pour la plupart des gens, il a fallu six mois pour terminer le voyage. En cours de route, les colons ont été soumis à une variété de privations allant de la maladie et des accidents à la violence aléatoire. Même les chariots et le bétail se sont avérés dangereux. De nombreuses personnes ont subi des blessures mortelles en raison de leur renversement sous des wagons, tandis que d’autres ont été piétinées par du bétail et des chevaux. Le choléra était particulièrement répandu, le résultat de l’eau potable contaminée, et bien que pas toujours mortel, chez ceux qui souffrent déjà de maladie ou de blessure, il s’est souvent avéré mortel.
Toute la migration vers l’ouest a été encouragée par le gouvernement américain, car les démocrates jacksoniens des années 1840 croyaient que les frontières du pays devraient s’étendre des rives de l’Atlantique jusqu’aux eaux du Pacifique. Cette philosophie expansionniste connue sous le nom de Manifest Destiny a conduit tout le mouvement vers l’ouest, créant une justification dans l’esprit des Américains pour l’annexion de terres auparavant en possession des Indiens.
Bien que de nombreux récits occidentaux décrivent les Amérindiens comme une grave source de danger le long du sentier de l’Oregon, des études ont montré que les décès résultant de l’hostilité des Amérindiens étaient relativement rares. Contrairement à de nombreuses croyances populaires, de nombreux Amérindiens considéraient les trains de wagons non avec colère et agression, mais plutôt avec un souci du profit. De nombreux Amérindiens ont servi de guides aux colons traversant l’Oregon Trail, tandis que d’autres se sont livrés au commerce avec les nouveaux arrivants, troquant des chevaux et diverses provisions nécessaires en cours de route.
En 1870, l’achèvement du chemin de fer transcontinental a rendu les voyages à travers le pays infiniment plus sûrs et plus efficaces, marquant la fin des trains de wagons et du célèbre sentier de l’Oregon.