La sympathie et l’empathie sont des termes distincts avec des distinctions très importantes. La sympathie et l’empathie sont toutes deux des actes de sentiment, mais avec de la sympathie, vous ressentez pour la personne ; vous êtes désolé pour eux ou vous avez pitié d’eux, mais vous ne comprenez pas précisément ce qu’ils ressentent. Parfois, nous n’avons guère d’autre choix que de nous sentir sympathiques parce que nous ne pouvons vraiment pas comprendre la situation difficile ou la situation difficile de quelqu’un d’autre. Il faut de l’imagination, du travail ou peut-être une expérience similaire pour arriver à l’empathie.
L’empathie peut être décrite comme un sentiment avec la personne. Notez la distinction entre pour et avec. Dans une certaine mesure, vous vous placez à la place de cette personne, vous avez une bonne idée de ce qu’elle ressent et vous comprenez ses sentiments dans une certaine mesure. Il peut être impossible d’être totalement empathique, car les réactions, les pensées et les sentiments de chaque individu face à la tragédie seront uniques. Pourtant, l’idée d’empathie implique un processus beaucoup plus actif. Au lieu de vous sentir désolé, vous êtes désolé et vous vous êtes vêtu du manteau des réactions émotionnelles de quelqu’un d’autre.
Il est assez facile de ressentir de la sympathie pour les difficultés de quelqu’un d’autre. Nous pouvons certainement plaindre les autres qui ont perdu un être cher, ont subi un traumatisme important ou ont traversé des moments terriblement difficiles. Ceux d’entre nous qui ont regardé la terreur des attentats du 9 septembre pouvaient certainement sympathiser, mais pourrions-nous sympathiser ? En fait, beaucoup d’entre nous le pourraient, bien que peu d’entre nous puissent prétendre savoir vraiment ce que cela pourrait être d’être dans cette attaque ou d’y perdre des êtres chers.
Tous les Américains partageaient le terrain d’entente que l’Amérique avait été attaquée. Les personnes n’ayant aucun lien avec une personne touchée par l’attaque ont été stupéfaites, choquées, attristées, dans le chagrin. Nous n’étions pas seulement sympathiques, et beaucoup se sont levés pour exprimer de l’empathie ; si nous ne le savions pas avec certitude, nous pourrions imaginer à quel point cela était horriblement difficile pour les nombreuses personnes directement touchées. Même les journaux du monde entier se sentaient du côté des Américains, comme le journal français Le Monde titrait Nous sommes tous américains.
C’est peut-être le meilleur exemple de la différence entre l’empathie et la sympathie. La sympathie exprimée à une personne en deuil suggère que cette personne est seule dans son deuil. L’empathie suggère que vous êtes avec eux, vous pouvez imaginer ce que c’est d’être à leur place, et vous êtes avec eux dans la tourmente émotionnelle et la perte. Même les meilleures personnes au monde peuvent avoir du mal à exprimer une véritable empathie. Une personne qui subit une perte importante peut avoir du mal à parler à sa famille parce que ce qui est exprimé, ce sont des condoléances ou de la pitié, ce qui peut ne pas être très utile.
Le besoin d’une véritable empathie donne naissance à de nombreux groupes de personnes qui subissent d’énormes pertes. Il existe de nombreux groupes de thérapie pour les femmes battues, les victimes de viol, les parents qui ont perdu des enfants, les personnes en instance de divorce, les enfants atteints de maladies graves. Dans de tels groupes, les gens ont souvent l’occasion de parler à d’autres qui vivent des choses de manière très directe.
Dans ces contextes, ceux qui souffrent n’obtiennent pas la sympathie des autres, mais plutôt l’empathie des autres. Il y a souvent une compréhension implicite puisque toutes les personnes d’un tel groupe sont dans les mêmes circonstances. Souvent, ce qu’une personne en deuil a vraiment besoin d’entendre, c’est je l’ai fait aussi, je comprends tout à fait ce que vous dites ou j’ai eu exactement les mêmes pensées, de la part de quelqu’un d’autre : toutes les expressions d’empathie . Ce qu’ils ont tendance à ne pas vouloir entendre, c’est Je suis vraiment désolé pour toi, une expression de sympathie qui les fait se sentir seuls et isolés dans leur chagrin.