Les anglophones vivent dans un univers sujet-objet, ce qui est une chose importante à retenir lorsqu’il s’agit de pronoms tels que qui et qui. Afin d’utiliser correctement ces deux mots dans une phrase, les locuteurs doivent connaître la différence entre un sujet et un objet direct. Qui remplace généralement un sujet, autrement dit le cas nominatif. Qui remplace généralement l’objet direct, également connu sous le nom de cas accusatif.
Une phrase anglaise standard a tendance à suivre un modèle sujet-verbe-objet, bien qu’il y ait toujours des variations. Soit le sujet fait quelque chose à l’objet direct, soit le sujet n’est que le nominatif du prédicat. Dans la phrase J’ai quitté la classe plus tôt aujourd’hui, le sujet est Je. Si un locuteur voulait transformer cette phrase en question, il utiliserait la forme sujet : Qui a quitté la classe plus tôt aujourd’hui ? Ce mot remplace toujours un nom agissant comme un sujet ou un prédicat nominatif, comme dans « Quelqu’un d’aussi honnête que Bill Johnson est celui dont nous avons besoin au pouvoir ». Alors que le sujet réel peut être quelqu’un, le prédicat nominatif qui correspond à quelqu’un est qui. Lorsque le verbe est considéré comme intransitif, c’est-à-dire qu’il ne reporte pas son action sur un objet direct, alors qui est le pronom approprié à utiliser.
Du côté de l’objet de la phrase, cependant, les choses changent. Dans la phrase L’enseignant a envoyé Alvin au bureau du directeur, Alvin est l’objet direct ou le destinataire de l’action. Une question formée à partir de cette phrase se lirait Qui l’enseignant a envoyé au bureau du directeur ? Ce pronom est le bon substitut d’un nom utilisé comme objet direct. Qui dois-je envoyer ? pourrait être retravaillé comme j’enverrai qui ? ce qui pourrait rendre la relation sujet-verbe-objet direct plus claire. Ce terme ne sera jamais utilisé comme sujet d’une phrase, et Qui ne sera jamais utilisé à la place d’un objet direct.
En cas de doute, les orateurs ou les écrivains peuvent utiliser une substitution rapide pour décider entre ces termes. En substituant je ou moi, le locuteur devrait être en mesure d’entendre quel pronom sonne le plus correctement. Qui a pris le dernier cookie ? devrait sonner mieux comme « J’ai pris le cookie. » que « Moi a pris le cookie. » De la même manière, une question telle que Kelly Smith m’a invité au bal devrait être rendue par Qui Kelly Smith a-t-elle invité au bal ? au lieu de Qui Kelly Smith a-t-elle invité au bal ? Les sujets sont appariés avec des sujets et les objets directs sont appariés avec des objets directs.