Le terme canon occidental est le plus souvent utilisé pour désigner un corpus de littérature qui est considéré comme ayant eu la plus grande influence sur la culture occidentale. Il englobe la poésie, la fiction et le théâtre, la philosophie, les essais et les œuvres autobiographiques. Dans un sens plus large, le canon fait référence aux plus grandes œuvres d’art et de musique et représente la conviction que les œuvres qu’il contient ont façonné et défini la civilisation occidentale. L’enseignement du canon est une pierre angulaire des universités occidentales et de la transmission du savoir et du patrimoine culturel. Les œuvres du canon sont celles sans lesquelles l’érudition n’aurait aucun contexte.
Le mot canon a des origines ecclésiastiques et a d’abord été utilisé pour désigner les écrits sacrés. Cela signifie également une norme à laquelle tous les autres travaux sont tenus. Le canon occidental implique l’existence de personnes qualifiées pour déterminer ce qui appartient au canon et pourquoi. Cela a traditionnellement été la fonction des universités et de leurs universitaires. Le monde universitaire est un cadre dans lequel les universitaires peuvent consacrer leur temps à l’étude des œuvres artistiques et de leurs significations, et il permet d’expliquer le canon et de le transmettre aux générations suivantes.
En quoi consiste le canon occidental, du moins en ce qui concerne les œuvres plus anciennes de la culture occidentale, ne semble pas poser de difficulté. Il n’y a aucune question sérieuse quant à savoir si les œuvres de Platon, Shakespeare, Cervantès et Dante en font partie. Pourquoi certaines œuvres sont incluses peut avoir une variété d’explications. L’une est simplement la beauté de l’œuvre et sa valeur esthétique, son effort de perfection de l’expression. D’autres œuvres peuvent avoir une telle originalité qu’elles constituent un saut quantique dans l’utilisation du langage ou une façon de percevoir le monde.
Des exemples de ces sauts peuvent être trouvés chez différents écrivains de différentes époques. Ces artistes semblent savoir exactement ce qu’ils essaient d’accomplir dans leur travail et sa contribution à leur culture. Shakespeare est crédité d’avoir changé pour toujours la nature de l’expression du dialogue et de la pensée interne. James Joyce a dans un sens changé la façon dont les gens pensent la façon dont les gens pensent. Son commentaire rapporté à son frère selon lequel son travail occuperait les chercheurs pendant les 200 prochaines années était exact.
Une autre manière dont une œuvre peut s’inscrire dans le canon occidental concerne le rapport de l’artiste à la société. Beaucoup de grands écrivains sont considérés comme des chercheurs de vérité, parfois à l’exclusion de toute autre valeur. L’écrivain ne s’adresse pas au lecteur en tant qu’être social, mais en tant que personne seule avec elle-même. C’est l’expression de cette recherche de la vérité qui peut amener la culture au sens large à réexaminer ses propres valeurs et à repenser la nature et le but de l’existence humaine.