Lorsque le sénateur romain Caton l’Ancien voulait que Rome déclare la guerre à l’État nord-africain de Carthage, il incluait la phrase Carthage doit être détruite dans tous ses discours. C’était typique de la rhétorique de la guerre, les méthodes persuasives par lesquelles les dirigeants qui veulent aller à la guerre convainquent à la fois les autres dirigeants et les citoyens de la nation de la nécessité d’un conflit. Il peut s’agir de présenter un pays comme une menace imminente pour la nation, d’accuser ceux qui s’opposent à la guerre de travailler contre les intérêts de la nation et de répéter fréquemment la nécessité de la guerre.
La rhétorique de la guerre se concentre sur une raison pour laquelle une nation doit entrer en guerre contre un autre pays. Cela pourrait être que le pays ennemi constitue une menace militaire directe pour la nation, que le pays aide ceux qui souhaitent nuire à la nation et à son peuple, ou que le pays porte atteinte aux intérêts économiques de la nation. Les individus qui veulent créer un soutien pour aller à la guerre parmi les citoyens d’une nation citent généralement les actions actuelles du pays, ainsi que tous les torts que le pays a infligés à la nation dans un passé récent ou lointain, comme preuve de leurs revendications. Dans la rhétorique de la guerre, de telles preuves sont souvent exagérées ou fictives.
Les dirigeants qui s’engagent dans la rhétorique de la guerre soulignent souvent que l’armée de leur pays est plus capable que celle du pays ennemi. Cela a généralement pour effet d’attiser le nationalisme, la croyance que son propre pays est meilleur que les autres, parmi ses citoyens. Créer ce sentiment de supériorité sur l’autre pays peut amener les gens à croire que leur victoire dans le conflit est une certitude et atténue les inquiétudes quant aux coûts potentiels de la guerre.
Les partisans de la guerre prennent généralement des mesures rhétoriques pour marginaliser ou discréditer les critiques qui s’opposent à ce que leur nation initie un conflit. Cela prend généralement la forme d’attaques contre le patriotisme ou le courage personnel de ces individus. Ces avocats peuvent également présenter l’opposition à la guerre comme blessant sa propre nation et aidant le pays ennemi. Présenter l’opposition sous cet angle pousse généralement les citoyens à soutenir la guerre pour prouver leur patriotisme.
La répétition est un élément clé de la rhétorique de la guerre. Les dirigeants qui tentent de convaincre leur nation d’entrer en guerre répètent souvent leurs affirmations sur la nécessité du conflit aux citoyens à travers une variété de médias. Il peut s’agir de discours, d’éditoriaux d’opinion dans les journaux et d’interviews à la radio ou à la télévision. Plus ces individus répètent leurs revendications, plus les gens sont susceptibles d’accepter les revendications et de soutenir une déclaration de guerre.