Le mandarin est un grand groupe de dialectes qui est communément appelé une seule langue. Le terme mandarin peut également être utilisé comme raccourci pour le dialecte du mandarin standard, également connu sous le nom de Guoyu ou Putonghua. Il y a plus de 850 millions de locuteurs de mandarin dans le monde, ce qui en fait de loin la langue la plus parlée sur Terre.
Le mandarin est parlé dans tout le sud-ouest et le nord de la Chine, et la plupart des citoyens chinois connaissent au moins un peu de mandarin. C’est la langue officielle de la Chine, de Singapour et de Taïwan. C’est aussi l’une des six langues utilisées officiellement par les Nations Unies.
Pour de nombreux non-chinois, le terme chinois est utilisé pour désigner une langue commune parlée dans toute la Chine. Cette confusion est compréhensible de la part des Occidentaux, habitués à avoir une seule langue parlée et mutuellement intelligible dans tout leur pays. Cependant, la Chine n’a pas une telle langue parlée, et donc l’utilisation du terme chinois pour décrire la langue est trompeuse. Le mandarin se rapproche le plus de ce que les gens ont tendance à vouloir dire lorsqu’ils utilisent le chinois pour décrire une langue, mais il diffère néanmoins grandement du concept de langue nationale de la plupart des Occidentaux.
Les locuteurs natifs du mandarin se réfèrent rarement à leurs dialectes régionaux en tant que mandarin, mais utiliseront plutôt le nom régional, tel que le mandarin de Pékin, parlé ou Jiao Liao. Le terme mandarin est réservé pour décrire la forme de mandarin standard qui a le statut de langue officielle en Chine et est enseigné dans les écoles. La situation du mandarin en Chine est un bon exemple de ce que l’on appelle un continuum dialectal – les dialectes du mandarin parlés dans toute la Chine n’ont pas toujours de frontières claires, mais évoluent lentement à mesure que l’on s’éloigne de plus en plus d’une source, les dialectes voisins étant généralement mutuellement intelligible, mais devenant de plus en plus difficile à comprendre à mesure que la distance augmente, jusqu’à ce qu’enfin, au-delà d’une certaine distance, la communication devienne impossible.
L’idée d’une langue officielle et standardisée en Chine est ancienne, remontant au moins à la dynastie Ming au 14ème siècle. Avec une superficie aussi vaste que celle de la Chine et des groupes culturels divers vivant sous une même bannière, il était inévitable qu’une multitude de langues s’épanouissent. Afin de promouvoir une bureaucratie fonctionnelle, il était donc nécessaire de trouver un langage judiciaire cohérent dans lequel traiter les affaires d’État et les communications officielles entre les provinces.
Le mouvement moderne de standardisation de la langue a commencé au début du XXe siècle et s’est poursuivi tout au long de la révolution de 1949. Depuis juste après la fondation de la République populaire de Chine, le mandarin standard a été enseigné dans les écoles et utilisé dans les médias grand public. , conduisant à des niveaux élevés d’alphabétisation nationale dans cette langue standardisée. Le mandarin est une langue tonale, les tons utilisés pour prononcer les mots constituant une grande partie de la valeur sémantique du mot lui-même. Cela tend à fournir de grandes difficultés aux locuteurs natifs de langues non tonales pour acquérir le mandarin comme langue seconde, et est la source de beaucoup de confusion et de faux pas humoristiques dans le discours.