La fonction de la substance blanche dans la moelle épinière est de transmettre des informations du système nerveux au cerveau, ou du cerveau aux systèmes. La moelle épinière est constituée de matière grise et de matière blanche. La matière grise se trouve au milieu de la moelle épinière, avec quatre cornes partant de chaque coin qui la font ressembler à la lettre H, et entourée de matière blanche. Les quatre cornes sont appelées corne dorsale, corne latérale, colonne intermédiaire et colonne de corne ventrale. La matière blanche et la matière grise contiennent des faisceaux de fibres nerveuses, appelés neurones, qui transmettent des impulsions entre le système nerveux périphérique et le système nerveux central.
La substance blanche contient des neurones qui transportent l’influx nerveux. Ces neurones sont recouverts d’une gaine de myéline. Le cordon relie le cerveau au reste du corps, via le système nerveux central, et envoie l’information le long de ces fibres nerveuses pour que le corps fonctionne correctement.
Les faisceaux de fibres contenus dans la substance blanche sont appelés axones. Ils sont recouverts de myéline, qui est principalement du tissu lipidique rempli de capillaires qui isole les axones et aide à les accélérer. Les faisceaux de fibres contenus dans la matière grise sont appelés dendrites et sont recouverts de synapses. Les axones sont regroupés en faisceaux contenant des informations similaires.
Certaines voies transportent des informations de la substance blanche de la moelle épinière au cerveau et sont appelées voies ascendantes. Ces voies sont chargées d’informer le cerveau de ce que ressentent les doigts ou d’autres parties du corps. D’autres voies voyagent du cerveau vers les autres parties du corps et sont appelées voies descendantes. Ils peuvent ordonner aux muscles de bouger ou aux organes internes de remplir leurs fonctions. C’est la fonction des neurones de la moelle épinière de transmettre les informations qui montent ou descendent dans les voies.
La matière grise assure la communication entre le système nerveux central et le système nerveux périphérique, qui comprend les nerfs situés à l’extérieur de la colonne vertébrale qui desservent d’autres zones du corps. Les neurones de la substance grise ne sont pas myélinisés, ils voyagent donc plus lentement que les axones myélinisés de la substance blanche.