Le réticulum endoplasmique lisse remplit un certain nombre de fonctions métaboliques importantes au sein de la cellule. La fonction exacte change en fonction du type de cellule spécifique. Lorsqu’il ne métabolise pas un composé, le réticulum endoplasmique lisse agit comme un site de stockage jusqu’à ce que le métabolisme recommence. D’autres fonctions importantes consistent à détoxifier les composés introduits dans la cellule et à emballer les protéines nouvellement créées.
L’apparence générale du réticulum endoplasmique lisse est une membrane repliée sur elle-même, une caractéristique qui augmente considérablement la surface où les processus métaboliques peuvent se produire sans occuper un excès d’espace dans la cellule. L’organite tire son nom de son apparition au microscope ; un organite similaire, le réticulum endoplasmique rugueux, possède une collection de granules qui produisent des protéines. L’une des principales fonctions du réticulum endoplasmique lisse est de produire des lipides, un composant essentiel de la membrane externe d’une cellule. Une autre fonction qu’il remplit dans toutes les cellules est la production finale de glucose, une molécule de stockage d’énergie.
Le réticulum endoplasmique lisse métabolise également les toxines naturelles et ingérées dans tous les types cellulaires. Le métabolisme des toxines produites naturellement est un processus continu ; une cellule mourrait rapidement si cette fonction n’était pas remplie. Le réticulum endoplasmique lisse des cellules hépatiques métabolise une toxine couramment ingérée : l’alcool.
D’autres fonctions du réticulum endoplasmique lisse dépendent du type de cellule. Dans une cellule musculaire, par exemple, il est responsable de la libération d’ions calcium lorsqu’il reçoit un signal que la cellule musculaire doit se contracter. Cette fonction du réticulum endoplasmique lisse est tellement spécialisée dans les cellules musculaires que l’organite porte un nom différent : le réticulum scarcoplasmique.
Une autre fonction spécialisée du réticulum endoplasmique lisse est son rôle dans les gonades des espèces animales. Au lieu de libérer des ions calcium, il aide dans ces cellules aux dernières étapes de la production de stéroïdes. Une caractéristique unique de ce processus est que le réticulum endoplasmique lisse et les mitochondries, un autre organite, travaillent ensemble pour produire des stéroïdes. Ce fait est exceptionnel car la plupart des organites fonctionnent comme des unités indépendantes pour maintenir les fonctions vitales de la cellule.
Certains troubles génétiques interfèrent avec le réticulum endoplasmique lisse. Dans la mucoviscidose, le corps ne peut pas créer correctement une certaine protéine. Cette protéine mutée se coince dans le réticulum endoplasmique lisse pendant l’emballage et est incapable de quitter la cellule. En conséquence, les poumons d’une personne atteinte de cette maladie sont cicatrisés et sa durée de vie est considérablement raccourcie.