De nombreux types de molécules dans le corps, telles que les graisses, les cires et les vitamines liposolubles, entrent dans la catégorie des « lipides ». Le stockage d’énergie est la plus courante des nombreuses fonctions des lipides, bien qu’ils puissent également fournir une structure cellulaire ou agir comme des molécules de signalisation. D’autres fonctions importantes mais moins courantes des lipides dans le corps comprennent l’activation enzymatique, le transport moléculaire et le métabolisme. Les humains doivent consommer des lipides dans le cadre de leur alimentation en raison des nutriments qu’ils contiennent et parce que certaines graisses sont nécessaires pour stocker les vitamines liposolubles. Ils sont également importants car les bicouches lipidiques sont utilisées pour modérer ce qui est capable d’entrer dans une cellule et ce qui ne l’est pas.
L’une des principales fonctions des lipides dans le corps est le stockage d’énergie, car les triglycérides et autres molécules similaires, qui contiennent des composants lipidiques importants, ont une teneur en énergie très élevée. Lorsque le corps a besoin d’énergie stockée, les signaux hormonaux initient un processus biochimique qui décompose les molécules en une forme utilisable. Les lipides sont également précieux pour le stockage d’énergie car ils peuvent être stockés avec très peu d’eau. Les glucides, quant à eux, se lient à l’eau, ce qui entraînerait un rapport masse-énergie considérablement plus élevé si les glucides étaient utilisés comme principal moyen de stockage d’énergie.
Le maintien de la structure cellulaire et la modération du transport transmembranaire sont une autre fonction importante des lipides. La membrane cellulaire, composée en grande partie de lipides, est utilisée pour séparer la partie interne de la cellule de tout ce qui existe à l’extérieur. La membrane est composée de lipides qui ont à la fois des extrémités hydrophobes, ou évitant l’eau, et hydrophiles, ou cherchant de l’eau, qui s’organisent en une bicouche lipidique. Les extrémités hydrophiles font face à des environnements remplis d’eau à l’intérieur et à l’extérieur de la cellule, tandis que les extrémités hydrophobes restent entre les couches intérieures et extérieures. Cet arrangement résulte des propriétés hydrophobes et hydrophiles des lipides, de sorte que les membranes cellulaires s’auto-organisent en grande partie.
Le stockage d’énergie et la formation de la membrane cellulaire sont les deux fonctions les plus importantes des lipides dans le corps, mais il existe d’autres fonctions. On pense que les lipides jouent un rôle important dans la signalisation cellulaire, le processus par lequel divers processus biochimiques sont initiés ou arrêtés. De plus, de nombreuses vitamines liposolubles, qui sont des lipides, remplissent des fonctions corporelles importantes, telles que le maintien de la vision, la promotion de la croissance osseuse et le maintien d’une fonction immunitaire saine. Certaines molécules lipidiques sont également utilisées pour transporter d’autres molécules à travers les membranes cellulaires.