La palourde à carapace molle est une variété de mollusque originaire des baies et des sons de tout le centre de l’Atlantique. Également connues sous le nom de palourdes pisser, palourdes à vapeur, palourdes d’Ipswich et palourdes à long cou, les créatures marines possèdent une coquille mince et cassante qui peut être jaune, brune ou grise. Sa coquille atteint environ quatre pouces (10 cm) et la palourde ne peut pas fermer complètement sa coquille à cause d’un pied caoutchouteux allongé qui dépasse de sa coquille.
Le long de la côte est, les palourdes, connues scientifiquement sous le nom de mya arenaria, se cachent dans les sédiments mous des faibles profondeurs. Les palourdes vivent souvent les unes à côté des autres et à moins qu’elles ne soient déplacées physiquement, elles se contentent de passer toute leur vie au même endroit. Vivre dans des eaux peu profondes permet à la créature d’être sensible à la pollution et aux accidents industriels, y compris les déversements de pétrole.
Les mollusques ont une durée de vie d’environ 10 à 12 ans et sont capables de se reproduire après un an. Les palourdes se reproduisent généralement au printemps et à l’automne. Une palourde femelle peut générer plus d’un million d’œufs. Après avoir été fécondés, les œufs se transforment en larves en 24 heures et développent des coquilles en trois semaines environ.
À l’âge adulte, les palourdes utilisent leurs minuscules ouvertures, également appelées siphons, pour filtrer la nourriture et l’eau. Les mollusques se nourrissent de minuscules particules microscopiques, notamment d’algues et de plancton. Une variété de prédateurs se nourrissent de palourdes, y compris l’homme, les méduses, les limules et les crabes verts. Les autres oiseaux et mammifères qui mangent les palourdes à long cou comprennent les goélands argentés, les canards et les ratons laveurs.
Récoltée comme un mets délicat populaire, la palourde à carapace molle comestible peut être creusée à la main à marée basse. Les créatures sont récoltées à l’aide d’un instrument en forme de fourchette qui a des pointes longues et fines. Une palourde récoltée a une espérance de vie de plus d’une semaine. Pour être récolté légalement, une palourde à long cou doit mesurer au moins 2 pouces (environ 5 cm). Après avoir été nettoyée du sable, de la boue ou d’autres résidus, la palourde peut être préparée de différentes manières.
En Nouvelle-Angleterre, les palourdes sont souvent servies à la vapeur, où les mollusques sont cuits à la vapeur entiers. Les palourdes peuvent être consommées en apéritif, souvent avec un dîner de homard, ou préparées en plat principal. Dans les pâtisseries aux palourdes, les palourdes peuvent être trempées dans le bouillon dans lequel elles ont été préparées, puis trempées dans du beurre fondu. Les palourdes peuvent également être servies cuites au four ou frites, ou utilisées comme ingrédients dans les chaudrées et les soupes.