Le développement séquentiel des signes et des symptômes qui accompagnent la présence d’emphysème est connu sous le nom de physiopathologie de l’emphysème. Considérée comme un élément contributif de la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC), la physiopathologie de l’emphysème se manifeste par la destruction du tissu pulmonaire qui altère initialement et, finalement, compromet la capacité de respirer correctement. Fréquemment diagnostiquée chez les fumeurs actuels et anciens, il n’existe aucun remède pour cette maladie évolutive, de sorte que le traitement est généralement centré sur la gestion des symptômes pour ralentir sa progression.
Une difficulté respiratoire persistante incite généralement à consulter un médecin pour déterminer la cause de l’altération de la respiration. Une variété de tests de laboratoire, d’imagerie et de respiration sont généralement administrés pour confirmer un diagnostic d’emphysème. De tous les tests de diagnostic effectués, les tests d’imagerie, y compris une tomodensitométrie (TDM) et une radiographie pulmonaire, et les tests de la fonction pulmonaire, qui mesurent la fonctionnalité et le volume pulmonaires, sont généralement les plus précieux dans la mesure où les résultats acquis peuvent confirmer un diagnostic d’emphysème en l’absence de manifestations symptomatiques prononcées et de lésions pulmonaires.
Au cours des premiers stades de son développement, la physiopathologie de l’emphysème induit généralement une fatigue prononcée et un essoufflement avec peu ou pas d’effort. Les individus peuvent parfois ressentir un resserrement de la poitrine ou une respiration sifflante lorsqu’ils respirent profondément, la présentation de l’un ou des deux symptômes peut avoir un impact négatif sur leur capacité à accomplir les tâches quotidiennes. Au fur et à mesure que la physiopathologie de l’emphysème progresse, les capacités physiques d’un individu symptomatique peuvent être compromises, limitant finalement son niveau d’activité.
À mesure que le tissu pulmonaire sain diminue et que les niveaux d’oxygène dans le sang diminuent, les personnes symptomatiques peuvent développer une décoloration de la peau et des ongles qui se présente avec une teinte grise. Avec le temps, les limitations que l’emphysème impose aux capacités physiques d’un individu peuvent entraîner une altération prononcée de son apparence physique, comme cela se produit souvent avec une perte de poids involontaire ou un épuisement. De plus, la mort continue des tissus qui se déroule dans les poumons peut rendre une personne de plus en plus vulnérable aux infections et déclencher une expulsion d’expectorations décolorées lors de la toux.
Les personnes atteintes d’emphysème d’origine professionnelle, telles que celles qui ont travaillé à proximité de fumées et de matériaux dangereux pendant de nombreuses années, peuvent présenter un risque accru de présentation plus prononcée de la maladie. L’existence de certaines conditions médicales sous-jacentes peut également avoir un impact négatif sur la physiopathologie des symptômes de l’emphysème et favoriser une progression plus prononcée des symptômes. En plus de l’âge et de la nature contributive de certains facteurs environnementaux, les fumeurs présentent souvent un risque et une présentation plus accentués de symptômes emphysémiques.
Considérant que la majorité des cas d’emphysème sont diagnostiqués chez les fumeurs, le sevrage tabagique est un élément fondamental de toute approche thérapeutique visant à ralentir la progression de cette maladie débilitante. Le traitement est centré sur la gestion des symptômes, impliquant souvent l’utilisation d’un médicament inhalé qui peut être utilisé pour détendre la constriction des voies respiratoires et soulager les symptômes. Les cas modérés à graves peuvent nécessiter l’administration d’oxygène supplémentaire périodique ou continu. Dans les situations où les approches de traitement traditionnelles font peu pour soulager les symptômes emphysémiques avancés, les individus doivent répondre à des critères établis pour se qualifier pour une candidature à une transplantation pulmonaire.