La règle interdisant les perpétuités est une caractéristique de la common law anglaise qui exige que lorsqu’un droit de propriété sur un bien est créé, la pleine propriété doit être acquise dans un certain délai. Avant son adoption dans les années 1600, les propriétaires terriens anglais, dans leurs testaments, léguaient fréquemment l’usage de leur propriété à leurs héritiers, qui laissaient ensuite l’usage de la propriété à leurs héritiers. Cela continuerait pendant des générations, sans léguer le titre réel, de sorte que la propriété ne pourrait jamais être divisée ou vendue. Cette immobilisation et ce contrôle perpétuels de la propriété longtemps après le décès du propriétaire sont parfois appelés contrôle par la main morte ou main-morte. Comme d’autres lois sur la mainmorte, la règle interdisant les perpétuités limite cette pratique, en partie parce qu’elle tend à concentrer la richesse dans un petit groupe de familles, et en partie parce qu’elle peut empêcher l’utilisation des terres dans le meilleur intérêt de la famille.
Le délai pris en compte dans la règle interdisant les perpétuités est historiquement de 21 ans, et il débute au décès de la dernière personne identifiable vivant au moment de la constitution du droit. Ainsi, un propriétaire terrien pourrait laisser à son épouse l’usage du domaine matrimonial, la pleine propriété passant à ses enfants à son décès, ou lorsqu’ils atteignent l’âge de 21 ans, sans enfreindre la règle. La règle devient très compliquée, cependant, lorsque l’on considère toutes les éventualités possibles qui pourraient survenir. Dans ce même exemple, accorder la pleine propriété aux enfants lorsqu’ils atteignent l’âge de 35 ans violerait la règle si la veuve décédait avant que les enfants n’atteignent l’âge de 14 ans.
Aux États-Unis, la règle interdisant les perpétuités n’est pas uniformément observée dans les 50 États. Quatre États l’ont abrogé complètement, tandis que d’autres États observent une approche d’attendre et de voir – c’est-à-dire, lorsque la période de temps spécifiée dans la loi a été atteinte, si le titre complet a été conféré à un nouveau propriétaire, alors la question est considéré comme réglé ; dans le cas contraire, l’octroi d’intérêts est annulé et le titre passe conformément à la loi pertinente. La raison de cette approche attentiste, également appelée doctrine cy-pres, est d’essayer de suivre au plus près l’intention du mandant.
La raison pour laquelle la règle a été abrogée en Alaska, en Idaho, au New Jersey et au Dakota du Sud était que des avantages fiscaux favorables aux perpétuités ont été créés dans la loi fiscale de 1986. La règle statutaire uniforme contre les perpétuités a été adoptée par 28 autres États. Cette règle valide les intérêts non acquis qui sont effectivement acquis dans les 90 ans suivant leur création, même s’ils ne le seraient pas dans les 21 ans spécifiés dans la règle d’origine.