La relation perçue entre la croissance économique et la réduction de la pauvreté a conduit les gouvernements à poursuivre la croissance économique pour augmenter le niveau de vie de la population. L’expérience suggère que la croissance économique a pour effet de réduire les niveaux de pauvreté, mais cet effet peut varier considérablement en fonction d’autres facteurs économiques tels que la répartition et la propriété des actifs. La concentration sur la seule croissance économique pour résoudre le problème de la pauvreté, sans prêter attention au type de stratégie de croissance requise, a parfois conduit à des projets d’infrastructure à grande échelle qui n’ont pas profité à la plupart des gens. Cette expérience négative a donné lieu à des stratégies de croissance pro-pauvres qui visent à augmenter les revenus des couches les plus pauvres de la société. Celles-ci impliquent des stratégies telles que la diversification de l’industrie rurale ou l’octroi de transferts monétaires aux pauvres qui dépendent de leur participation à des projets de santé et d’éducation.
Les mesures conventionnelles visant à promouvoir la croissance économique, favorisées dans le passé par des institutions telles que le Fonds monétaire international, impliquaient la déréglementation de l’industrie, la privatisation des entreprises et la libéralisation du commerce. Ce type de stratégie, souvent institué par les gouvernements comme condition d’obtention de fonds pertinents, pourrait entraîner des problèmes pour les entreprises locales inefficaces et une augmentation de l’écart entre riches et pauvres. Les entreprises et les personnes les plus fortes ont survécu économiquement et les plus faibles ont été chassées des affaires par la concurrence nationale et internationale. La relation entre croissance économique et pauvreté dépend de la situation sociale et économique du pays au début de la stratégie de croissance, et de la répartition du pouvoir économique. Lorsque la plupart des actifs d’un pays sont concentrés entre quelques mains et que seul un petit nombre d’entreprises peuvent rivaliser au niveau international, la croissance économique peut améliorer les revenus de l’élite économique sans faire de différence pour ceux qui sont proches du seuil de pauvreté.
La relation entre la croissance économique et la pauvreté conduit à des problèmes difficiles dans les zones rurales, où vit la majeure partie de la population d’un pays en développement. Dans les zones rurales, la pression démographique conduit souvent au chômage rural et à une diminution des revenus car un grand nombre de personnes occupent les terres. Les stratégies de croissance économique peuvent être plus efficaces pour éliminer la pauvreté si elles visent à diversifier l’industrie dans les zones rurales et à accroître la productivité en élevant les niveaux d’éducation et en améliorant les infrastructures rurales. Cette stratégie peut augmenter les revenus dans les zones rurales et stopper l’exode des ruraux vers les villes, ce qui entraîne souvent une forte pauvreté urbaine. Une stratégie de croissance favorable aux pauvres doit gérer activement la relation entre la croissance économique et la pauvreté, en autonomisant les pauvres et en leur permettant d’obtenir les niveaux de santé, de formation et de compétences nécessaires.