Bien qu’il n’y ait pas de consensus parmi les chercheurs et les professionnels de la santé mentale quant à la mesure dans laquelle une attaque de panique résulte de facteurs biologiques, psychologiques ou environnementaux, il est généralement admis que les trois jouent un rôle. D’un point de vue biologique, le plus intéressant est l’amygdale, une partie du système limbique située au plus profond du cerveau qui abrite des souvenirs, des sensations et des émotions, traite l’expérience de la peur et détermine le comportement. Chez certains individus, certains stimuli incitent l’amygdale à travailler avec la partie la plus primitive du cerveau – le cerveau dit reptilien – pour amener le système nerveux sympathique à se comporter de manière à provoquer une attaque de panique.
Les neurotransmetteurs, des substances chimiques qui transfèrent des informations d’une partie du cerveau à l’autre, jouent un rôle crucial dans les messages que l’amygdale reçoit et dans les instructions qu’elle envoie au reste du corps. Dans le cas d’une attaque de panique, un type d’anxiété, l’amygdale interprète mal certains signaux, conduisant à un comportement qui n’est pas du tout justifié par la situation. Dans ces cas, l’amygdale peut invoquer l’instinct de combat ou de fuite ou générer d’autres symptômes extrêmes de panique. Une personne peut ressentir des choses telles qu’un cœur battant, de la transpiration, des tremblements, un essoufflement, des douleurs thoraciques, des nausées, des frissons ou des bouffées de chaleur. Il ou elle peut également avoir une peur paralysante, une peur de perdre le contrôle ou même une peur d’une mort imminente.
Les symptômes d’une attaque de panique sont généralement de courte durée et ne durent souvent que quelques minutes. Dans certains cas, cependant, une attaque peut durer des heures. Un autre symptôme est la peur de la prochaine attaque de panique.
Les attaques de panique diffèrent des autres formes d’anxiété non seulement par leur brièveté, mais aussi par le fait qu’elles sont épisodiques. Cependant, lorsque les attaques de panique deviennent suffisamment fréquentes ou perturbatrices, elles constituent un trouble panique à part entière. Il n’y a pas d’accord général sur ce qui déclenche une attaque de panique, mais certains spécialistes des troubles anxieux et paniques soutiennent que l’inconfort intense et momentané est une manifestation du souvenir d’impuissance qu’une personne a vécue étant nourrisson ou très jeune enfant.
Les experts pensent que l’amygdale apprend à répondre aux stimuli de manière spécifique, et chez certains individus, l’une de ces manières est une attaque de panique. La recherche sur les troubles anxieux au fil des ans s’est concentrée sur l’utilisation de la thérapie cognitivo-comportementale – la modification du comportement – pour recycler l’amygdale afin qu’elle réponde de manière plus appropriée aux stimuli apparents induisant l’anxiété et la panique. Cette forme de thérapie fournit au patient un cadre de défi, avec les conseils du thérapeute, des schémas de pensée négatifs et des comportements autodestructeurs. En plus de traiter les attaques de panique, la modification du comportement s’est avérée efficace pour lutter contre les nombreuses phobies qui sont parfois liées au trouble panique.
D’autres professionnels de la santé mentale ont développé différentes thérapies qui pourraient être efficaces dans le traitement du trouble panique. Dans certains cas, les anxiolytiques ou les antidépresseurs peuvent s’avérer bénéfiques. Cependant, ils pourraient ne pas effectuer de changement permanent dans l’amygdale elle-même.
Bien qu’environ 10 pour cent de la population des États-Unis connaîtra au moins une attaque de panique transitoire, environ 4 millions d’Américains souffrent de trouble panique. Dans le monde, on estime que les troubles anxieux, y compris le trouble panique, pourraient affecter plus de 80 millions de personnes. Les enquêtes sur le terrain, cependant, sont loin d’être complètes.