Le chocolat est dérivé du cacaoyer et est généralement transformé en sucreries dans le monde occidental, bien qu’il puisse également être bu ou mangé sous sa forme amère ou avec des épices ajoutées. C’est l’une des saveurs les plus populaires au monde pour les bonbons, et son style et son coût varient considérablement. Les chocolats haut de gamme ont connu une augmentation ces dernières années, mais les produits de secours traditionnels représentent toujours une grande partie des ventes de bonbons aux États-Unis et en Europe. En plus d’avoir souvent du sucre ajouté, cependant, de nombreuses personnes ont entendu dire qu’il y avait de la caféine dans le chocolat, ce qui fait craindre que cela puisse empêcher les gens de dormir ou les agiter.
Bien qu’il existe un certain nombre de stimulants dans le chocolat, la caféine présente est négligeable et n’a donc pas beaucoup d’effet sur l’énergie ou l’humeur. Le sucre présent dans le chocolat est beaucoup plus susceptible de créer une poussée d’énergie ou de rendre les gens agités, en particulier dans les chocolats plus sucrés. Les chocolats sucrés ont en fait une teneur en cacao plus faible, et ont donc encore moins de la quantité déjà faible de caféine trouvée dans la fève de cacao. Il existe trois autres principaux composés présents dans le chocolat qui peuvent affecter l’humeur et l’énergie: la théobromine, le tryptophane et la phénéthylamine.
Bien que la phénéthylamine ait un effet psychoactif, des quantités importantes n’ont pas tendance à atteindre le cerveau après l’ingestion de chocolat. Malgré cela, une théorie répandue reliant le chocolat à l’amour a été poussée dans les années 1980 et persiste dans une certaine mesure. En vérité, cependant, la phénéthylamine est métabolisée par une enzyme dans le corps humain, la MAO-B, de sorte qu’elle n’a finalement que très peu d’effet. Le tryptophane, mieux connu pour sa présence dans la dinde, est également présent en quantité modérée dans le chocolat, mais il a un effet calmant plutôt qu’un effet énergisant.
La théobromine, l’un des alcaloïdes distinctifs du chocolat, et celui qui lui donne son goût amer caractéristique, appartient à la classe des produits chimiques de la méthylxanthine. C’est la même classe à laquelle appartient la caféine et la théobromine a des propriétés similaires. Il y a environ 20 mg de théobromine dans un gramme de cacao, ce qui n’est pas une quantité négligeable. La théobromine, comme la caféine, agit comme un diurétique, un vasodilatateur et un stimulant cardiaque. Il est en fait responsable de nombreux effets que les gens associent à la caféine dans le chocolat et est responsable de l’empoisonnement chez les chiens et les chats, c’est pourquoi il est suggéré que les animaux n’ingèrent pas de chocolat.
Quant à la caféine elle-même, on en trouve très peu dans le chocolat. Par rapport aux vaisseaux courants de caféine, il devient évident que la quantité de caféine trouvée dans le chocolat n’a probablement pas d’effet majeur sur la plupart des gens. Une once (30 g) de chocolat au lait, par exemple, contient 6 mg de caféine, contre 19 mg de caféine dans une once (30 g) de café. La quantité de théobromine dans une quantité similaire de chocolat, par contre, est beaucoup, beaucoup plus élevée. Comme la théobromine a des effets similaires à la caféine, mais pas aussi intenses, il est probable que la plupart des personnes qui voient une réponse au chocolat réagissent à la théobromine.