L’ère des chemins de fer a été une période d’expansion géographique et économique rapide aux États-Unis facilitée par la croissance des chemins de fer entre les années 1840 et le début des années 1900. Au cours de cette période, un certain nombre de grands et de petits chemins de fer se sont développés à travers le pays pour fournir des services aux communautés dans les régions éloignées. Ils ont permis le transport rapide de marchandises comme le bois, le blé et le bétail, ainsi que le mouvement des personnes. Les chemins de fer ont continué à être un important moyen de transport jusqu’à ce qu’ils commencent à être remplacés par le camionnage.
Le développement des machines à vapeur a été un moment important de l’histoire de l’humanité et les États-Unis ont été l’un des premiers à adopter la technologie ferroviaire. C’était en partie à cause de la taille du pays; cela pouvait prendre des semaines pour transporter des marchandises à travers le pays par bête de somme, une méthode qui était également très inefficace, par rapport aux jours avec un train. De nombreux chemins de fer ont vu le jour pour répondre à la demande croissante, tout comme les entreprises pour les soutenir, notamment les entreprises sidérurgiques, agricoles et minières.
À l’époque du chemin de fer, des voies ferrées ont été construites à travers les États-Unis, apportant dans son sillage des opportunités de croissance et de développement économiques. Dans certaines petites collectivités, le chemin de fer était le plus gros employeur et il a donné naissance à un certain nombre d’industries connexes. Avec les trains est venu le besoin d’hébergement, de restaurants et de divertissements, ainsi que d’entrepôts d’expédition, d’élévateurs à grains, d’agents ferroviaires et de services similaires. Le timing était particulièrement propice aux événements historiques majeurs comme la ruée vers l’or et la guerre civile, qui auraient tous deux été très différents sans les trains.
Les villes en plein essor ferroviaire étaient un phénomène particulièrement courant dans l’Ouest, où la population était historiquement faible et les communautés étaient souvent très isolées. Alors que l’ère des chemins de fer facilitait la croissance, l’expansion vers l’ouest était plus facile et les communautés ont commencé à produire des cultures, du bétail et d’autres produits de base. Un tel développement économique n’était pas réalisable lorsque les seuls moyens de transport des produits étaient lents et coûteux.
Cette période de l’histoire des États-Unis n’a pas été sans heurts. Les débats sur l’écartement et la taille des voies, par exemple, ont créé des problèmes tels que des trains qui ne pouvaient pas changer de voie, car les chemins de fer se disputaient l’écartement à utiliser. Les chemins de fer étaient également sujets à la faillite et à l’acquisition, car certains tentaient de se développer plus rapidement qu’ils ne pouvaient réellement croître, de sorte que des fortunes pouvaient être ruinées du jour au lendemain ainsi que gagnées. Les monopoles étaient courants et étaient la cible de critiques de la part des politiciens, des journalistes et d’autres membres de la société préoccupés par l’emprise des chemins de fer sur la croissance économique. Le roman de 1901 de Frank Noriss, The Octopus, a exploré ces problèmes de l’ère des chemins de fer sous forme de fiction sous forme de commentaire social.