Une politique de commerce équitable est un système commercial qui prône le paiement de salaires équitables aux travailleurs, ainsi que des normes élevées de gestion environnementale et de conduite sociale. Le commerce équitable a émergé dans les années 1940, lorsque les organisations ont commencé à importer des objets artisanaux fabriqués par des personnes appauvries, à les vendre dans les églises ou lors de foires et à reverser les bénéfices aux artistes. La Fédération du commerce équitable a évolué à partir de cette pratique, alors que les entreprises qui accordaient la priorité au bien-être des travailleurs ont commencé à unir leurs forces. Dans les années 1990, un système d’étiquetage a été développé pour identifier les produits du commerce équitable, et des normes internationales pour la politique du commerce équitable ont été créées. De nombreux produits vendus sur le marché mondial peuvent être achetés auprès d’entreprises ayant des politiques de commerce équitable, notamment l’artisanat, le café et le chocolat.
Lorsque le mouvement du commerce équitable s’est étendu au-delà de l’artisanat, son premier objectif était le café. À la fin des années 1980, les prix du café ont commencé à baisser, ce qui aurait eu un impact négatif sur la qualité de vie des producteurs de café. Pour augmenter artificiellement le prix du café, et donc les conditions de vie et de travail des planteurs, un groupe aux Pays-Bas a développé un label spécial pour les marques de café qui payaient des salaires suffisamment élevés. Ce groupe s’est rapidement joint à trois autres pour former la Fair Trade Labelling Organization, qui définit la politique du commerce équitable.
La politique de commerce équitable pour le café exige des conditions de travail sûres et des salaires équitables, interdit le travail des enfants et oblige les producteurs à investir dans le développement de leurs communautés. Ces mêmes principes ont également été appliqués aux aliments cueillis à la main tels que le thé, le cacao et les bananes. Ils s’appliquent également aux produits manufacturés devenus disponibles grâce au commerce équitable, y compris les chaussures et les vêtements, les accessoires et les jouets. Souvent, les producteurs d’un produit donné peuvent former une coopérative de commerce équitable à travers laquelle ils peuvent partager des ressources, apprendre les uns des autres et déterminer conjointement leurs priorités pour le renforcement de la communauté.
Le groupe pionnier de la politique de commerce équitable est devenu le magasin Ten Thousand Villages, l’un des plus grands détaillants de commerce équitable en Amérique du Nord. Sa politique comprend l’avance aux producteurs de 50 pour cent du prix d’achat lorsqu’une commande est passée et le paiement intégral dès l’expédition d’une commande. Le paiement équitable est déterminé en tenant compte non seulement du coût de la main-d’œuvre et des matériaux, mais également du niveau de compétence impliqué dans la production d’un produit donné, ainsi que du coût de la satisfaction des besoins de base du producteur. Sa politique prévoit également le développement de relations à long terme entre le magasin et ses producteurs et un échange d’informations permettant de faire de l’art traditionnel en accord avec les tendances populaires du marché. Enfin, Ten Thousand Villages encourage son personnel et ses producteurs à travailler de manière durable, en utilisant dans la mesure du possible des matériaux naturels et recyclés.