Une bonne nutrition est importante pour que chacun reste en bonne santé, mais la nutrition des enfants est particulièrement vitale en raison du vaste développement physique et mental qui se produit pendant l’enfance. Chaque être humain a besoin des mêmes nutriments, quel que soit son âge, mais les enfants en ont besoin en quantités différentes à mesure qu’ils vieillissent. Les protéines, les lipides, les glucides, les vitamines et les minéraux fournissent les nutriments dont notre corps a besoin, et les obtenir à partir de sources saines peut aider à prévenir les maladies et l’obésité infantile.
Le lait maternel ou le lait maternisé fournissent la majorité des nutriments nécessaires à une bonne nutrition des enfants pendant la première année de vie. Les céréales pour nourrissons et les fruits et légumes égouttés enrichis de zinc et de fer conviennent à la plupart des bébés pour commencer à manger vers l’âge de six mois. Des quantités adéquates de zinc et de fer sont particulièrement importantes pour les bébés allaités, car le lait maternel ne fournit souvent pas autant de fer et de zinc que le lait maternisé.
Les tout-petits bénéficient généralement d’une sélection saine de fruits, de légumes, de grains entiers et de protéines. Le calcium, les fibres et les graisses sont des nutriments particulièrement importants pour un tout-petit en pleine croissance pour se protéger contre les maladies et nourrir son cerveau et son corps en pleine croissance. La Mayo Clinic recommande à ces enfants de consommer entre 30 et 40 % de leurs calories quotidiennes en matières grasses, de deux à trois ans.
Entre quatre et huit ans, les fibres, le calcium et les protéines continuent d’être extrêmement importants pour l’alimentation des enfants. Lorsque les enfants commencent à atteindre l’âge scolaire, les garçons et les filles commencent à avoir des besoins nutritionnels différents. Les garçons ont généralement besoin de plus de calories que les filles, mais cela peut varier en fonction des antécédents médicaux de l’enfant et de son niveau d’activité.
Les préadolescents et les adolescents devraient consommer plus de calories en vieillissant et ne pas consommer plus de 25 % à 35 % de leurs calories quotidiennes en matières grasses. Certains enfants peuvent avoir besoin de moins de gras s’ils ont du mal à maintenir un poids santé. Le calcium devient encore plus important pendant la préadolescence et le début de l’adolescence parce que la majorité de la masse osseuse d’une personne se développe au cours de ces années.
Bien que les glucides soient importants pour une bonne nutrition des enfants, les grains entiers sont de meilleures sources de glucides que les sucres. Les fruits et légumes frais constituent des collations bien plus saines que les bonbons, les chips et autres collations riches en graisses et en sodium. Les enfants qui reçoivent des collations et des repas sains dès leur plus jeune âge sont plus susceptibles de développer de meilleures habitudes alimentaires en vieillissant.
De nombreux facteurs peuvent modifier les besoins nutritionnels individuels d’un enfant. Les parents devraient discuter des besoins nutritionnels de leur enfant avec leur pédiatre. Il existe également de nombreux livres ou autres ressources disponibles pour en savoir plus sur une alimentation saine pour les enfants.