La mutinerie du Bounty était un soulèvement célèbre qui s’est produit à bord du navire britannique Bounty en 1789. L’événement a suscité de nombreux commentaires à l’époque, car il présentait de nombreuses caractéristiques inhabituelles et a depuis été popularisé dans des livres, des films, et autres médias. Beaucoup de gens se réfèrent à la Mutinerie du Bounty pour illustrer les conditions brutales à bord de nombreux navires dans les années 1700.
L’histoire du Bounty a commencé en 1787, lorsque le navire a navigué vers Tahiti pour ramasser des fruits à pain. Les plants d’arbre à pain devaient être emportés aux Antilles. On espérait que l’arbre à pain pourrait être utilisé pour fournir une source de nourriture bon marché et abondante pour les esclaves dans les Caraïbes. Le navire était commandé par le capitaine William Bligh, qui était un strict disciplinaire, comme la plupart des capitaines de navire au cours de cette période.
Une fois le Bounty arrivé à Tahiti, Bligh et ses hommes ont passé plusieurs années à terre à ramasser et à préparer des fruits à pain. Pendant leur séjour à Tahiti, de nombreux hommes ont développé des attachements à la population locale, s’engageant dans les traditions autochtones et vivant dans des villages avec les Tahitiens. En 1789, Bligh s’embarqua pour les Antilles, mais il n’atteignit jamais sa destination. Le 28 avril, une mutinerie contre le Capitaine est menée par Fletcher Christian, le Master’s Mate.
La mutinerie de Christian était inhabituelle pour l’époque pour un certain nombre de raisons. La plupart des mutineries prennent la forme de grèves destinées à améliorer les conditions de travail des marins à bord. Christian et ses hommes ont en fait organisé une prise de contrôle hostile du Bounty, mettant le capitaine Bligh en mer dans un bateau avec 18 autres hommes. La Mutinerie du Bounty n’a pas été simplement mise en scène par des hommes qui voulaient de meilleures conditions de travail, mais par un équipage qui voulait rester dans le Pacifique Sud.
Largué en mer avec des instruments limités, Bligh a réussi le voyage de 47 jours au Timor avec la perte d’un seul marin. Une fois à Timor, Bligh a signalé la mutinerie du Bounty et s’est finalement rendu en Angleterre. Alors que Bligh cherchait à punir les mutins, les hommes débarquèrent plusieurs d’entre eux à Tahiti et ramassèrent un petit groupe de Tahitiens avant de s’embarquer pour un endroit où s’installer. En fin de compte, ils se sont retrouvés sur l’île de Pitcairn et ont brûlé le Bounty dans le port pour effacer leurs liens avec la Mutinerie du Bounty.
Plusieurs des mutins débarqués à Tahiti ont ensuite été récupérés par le Pandora, un navire britannique envoyé pour retrouver les mutins. La colonie sur l’île de Pitcairn n’a été découverte qu’en 1808, lorsqu’un navire américain, le Topaz, a rencontré les survivants de la mutinerie et leurs enfants. La découverte du groupe sur l’île de Pitcairn a fait l’objet d’une large couverture médiatique, tout comme d’autres événements liés à la mutinerie du Bounty. Une petite population, y compris des descendants de mutins, continue de vivre sur l’île de Pitcairn.
Les raisons de la mutinerie du Bounty ont fait l’objet d’intenses spéculations de la part des historiens. Initialement, Bligh a été dépeint comme un capitaine féroce et peut-être même diabolique qui a conduit son équipage à la violence. Des recherches ultérieures ont suggéré que Bligh avait peut-être été en fait exceptionnellement doux pour un capitaine de l’époque, bien qu’il soit probablement loin d’être sympathique. La mutinerie du Bounty a peut-être été motivée par le désir de rester à Tahiti ou d’échapper à la vie à bord d’un navire. Beaucoup de mutins venaient des rangs inférieurs du navire, et ils auraient eu une vie extrêmement difficile et désagréable en tant que marins. Peut-être ont-ils simplement saisi l’opportunité de vivre une vie plus agréable dans les conditions souvent idéalisées du Pacifique Sud.